تسعى الشركات المملوكة للقطاع الخاص إلى تحقيق الأرباح. الربح هو الفرق بين الإيرادات والتكاليف. في حين أن الربح المحاسبي (accounting profit) يأخذ في الاعتبار فقط التكاليف الصريحة (explicit costs)، فإن الربح الاقتصادي (economic profit) يأخذ في الاعتبار كلاً من التكاليف الصريحة (explicit costs) والتكاليف الضمنية (implicit costs).

الإنتاج (production) هو العملية التي تستخدمها المنشأة لتحويل المدخلات (inputs) (مثل العمل ورأس المال والمواد الخام، إلخ) إلى مخرجات. لا يمكن تغيير المدخلات الثابتة (fixed inputs) (مثل رأس المال) في المدى القصير (short run). وبالتالي، في المدى القصير (short run)، الطريقة الوحيدة لتغيير الناتج هي تغيير المدخلات المتغيرة (variable inputs) (مثل العمل). الناتج الحدي (marginal product) هو الناتج الإضافي الذي تحصل عليه المنشأة من توظيف المزيد من العمالة في الإنتاج. عند نقطة معينة، يؤدي توظيف عمالة إضافية إلى تناقص الإنتاجية الحدية (diminishing marginal productivity)، مما يعني أن الناتج الإضافي المتحقق يكون أقل مما كان عليه في الزيادة السابقة في العمالة. رياضياً، الناتج الحدي (marginal product) هو ميل منحنى الناتج الكلي.

لكل مدخل (مثل العمل)، توجد مدفوعات عامل إنتاج مرتبطة به (مثل الأجور والرواتب). تكلفة الإنتاج لكمية معينة من الناتج هي مجموع كمية كل مدخل مطلوب لإنتاج تلك الكمية من الناتج مضروباً في مدفوعات عامل الإنتاج المرتبطة به.

من منظور المدى القصير (short run)، يمكننا تقسيم التكاليف الكلية للمنشأة إلى التكاليف الثابتة (fixed cost)، التي يجب على المنشأة تحملها قبل إنتاج أي مخرجات، والتكاليف المتغيرة (variable cost)، التي تتحملها المنشأة أثناء عملية الإنتاج. التكاليف الثابتة (fixed cost) هي تكاليف غارقة (sunk costs)؛ أي أنها، لكونها حدثت في الماضي ولا يمكن للمنشأة تغييرها، يجب ألا تلعب أي دور في القرارات الاقتصادية المتعلقة بالإنتاج أو التسعير المستقبلي. تظهر التكاليف المتغيرة (variable cost) عادة تناقص الغلة الحدية (diminishing marginal returns)، بحيث ترتفع التكلفة الحدية (marginal cost) لإنتاج مستويات أعلى من الناتج.

نحسب التكلفة الحدية (marginal cost) بأخذ التغير في التكلفة الكلية (أو التغير في التكلفة المتغيرة (variable cost)، وهو ما سيكون نفس الشيء) وقسمته على التغير في الناتج، لكل تغير ممكن في الناتج. ترتفع التكاليف الحدية (marginal cost) عادة. يمكن للمنشأة مقارنة التكلفة الحدية (marginal cost) بالإيراد الإضافي الذي تحصل عليه من بيع وحدة أخرى لمعرفة ما إذا كانت وحدتها الحدية تزيد من الربح.

نحسب متوسط التكلفة الكلية (average total cost) بأخذ التكلفة الكلية وقسمتها على الناتج الكلي عند كل مستوى مختلف من الناتج. تكون متوسط التكاليف عادة على شكل حرف U على الرسم البياني. إذا كان متوسط تكلفة الإنتاج للمنشأة أقل من سعر السوق، فإن المنشأة ستحقق أرباحاً.

نحسب متوسط التكلفة المتغيرة (average variable cost) بأخذ التكلفة المتغيرة (variable cost) وقسمتها على الناتج الكلي عند كل مستوى من الناتج. تكون متوسط التكاليف المتغيرة عادة على شكل حرف U. إذا كان متوسط تكلفة الإنتاج المتغيرة للمنشأة أقل من سعر السوق، فإن المنشأة ستحقق أرباحاً إذا تم استبعاد التكاليف الثابتة (fixed cost) من الصورة.

في المدى الطويل (long run)، تكون جميع المدخلات متغيرة. وبما أن تناقص الإنتاجية الحدية (diminishing marginal productivity) ناتج عن رأس المال الثابت، فلا يوجد تناقص الغلة في المدى الطويل (long run). يمكن للمنشآت اختيار المخزون الأمثل من رأس المال لإنتاج المستوى المطلوب من الناتج.

تقنيات الإنتاج (production technologies) تشير إلى مزيج محدد من العمل ورأس المال المادي والتكنولوجيا التي تشكل طريقة إنتاج معينة.

في المدى الطويل (long run)، يمكن للمنشآت اختيار تقنيات الإنتاج (production technologies) الخاصة بها، وبالتالي تصبح جميع التكاليف تكاليف متغيرة (variable cost). عند اتخاذ هذا الاختيار، ستحاول المنشآت استبدال المدخلات غير المكلفة نسبياً بالمدخلات باهظة الثمن نسبياً حيثما أمكن، وذلك للإنتاج بأقل متوسط تكلفة في المدى الطويل (long-run average cost) ممكن.

وفورات الحجم (economies of scale) تشير إلى حالة حيث تنخفض متوسط التكلفة مع زيادة مستوى الناتج. عوائد الحجم الثابتة (constant returns to scale) تشير إلى حالة حيث لا تتغير متوسط التكلفة مع زيادة الناتج. عدم وفورات الحجم (diseconomies of scale) تشير إلى حالة حيث تزداد متوسط التكاليف أيضاً مع زيادة الناتج.

يُظهر منحنى متوسط التكلفة في المدى الطويل (LRAC) (long-run average cost (LRAC) curve) أقل متوسط تكلفة ممكن للإنتاج، مما يسمح لجميع مدخلات الإنتاج بالتغير بحيث تختار المنشأة تقنيات الإنتاج (production technologies) الخاصة بها. يُظهر منحنى LRAC المنحدر للأسفل وفورات الحجم (economies of scale)؛ ويُظهر منحنى LRAC المسطح عوائد الحجم الثابتة (constant returns to scale)؛ ويُظهر منحنى LRAC المنحدر للأعلى عدم وفورات الحجم (diseconomies of scale). إذا كان منحنى متوسط التكلفة في المدى الطويل (LRAC) (long-run average cost (LRAC) curve) يحتوي على كمية واحدة فقط منتجة تؤدي إلى أقل متوسط تكلفة ممكن، فيجب أن تكون جميع المنشآت المتنافسة في الصناعة بنفس الحجم. ومع ذلك، إذا كان منحنى LRAC يحتوي على جزء مسطح في الأسفل، بحيث يمكن للمنشأة إنتاج مجموعة من الكميات المختلفة بأقل متوسط تكلفة، فإن المنشآت المتنافسة في الصناعة ستظهر مجموعة من الأحجام. يحدد طلب السوق بالاقتران مع منحنى متوسط التكلفة في المدى الطويل (LRAC) (long-run average cost (LRAC) curve) عدد المنشآت التي ستوجد في صناعة معينة.

إذا كانت الكمية المطلوبة في سوق منتج معين أكبر بكثير من الكمية الموجودة في الجزء السفلي من منحنى متوسط التكلفة في المدى الطويل (LRAC) (long-run average cost (LRAC) curve)، حيث تكون تكلفة الإنتاج هي الأقل، فسيكون في السوق العديد من المنشآت المتنافسة. أما إذا كانت الكمية المطلوبة في السوق أقل من الكمية الموجودة في الجزء السفلي من منحنى LRAC، فمن المرجح أن تكون هناك منشأة واحدة فقط.