يمكن للشركات جمع رأس المال المالي في المراحل المبكرة بعدة طرق: من المدخرات الشخصية لأصحابها أو مديريها، أو بطاقات الائتمان، ومن مستثمرين خاصين مثل المستثمرين الملائكيين (angel investors) وشركات رأس المال المغامر.

السند هو عقد مالي يوافق المقترض من خلاله على سداد المبلغ الذي اقترضه. يحدد السند المبلغ الذي سيتم اقتراضه، والمبالغ التي سيتم سدادها بمرور الوقت بناءً على سعر الفائدة عند إصدار السند، والوقت المتبقي حتى السداد. تصدر الشركات سندات الشركات؛ وتصدر البلديات السندات البلدية، وتصدر الولايات الأمريكية سندات الولايات، وتصدر الحكومة الفيدرالية سندات الخزانة من خلال وزارة الخزانة الأمريكية.

السهم يمثل ملكية الشركة. ينقسم سهم الشركة إلى أسهم. تتلقى الشركة رأس المال المالي عندما تبيع الأسهم للجمهور. نسمي أول بيع لأسهم الشركة للجمهور الطرح العام الأولي (IPO). ومع ذلك، لا تتلقى الشركة أي أموال عندما يبيع أحد المساهمين أسهمًا في الشركة لمستثمر آخر. يحصل المرء على معدل العائد على الأسهم في شكلين: توزيعات الأرباح والمكاسب الرأسمالية.

عادة ما تكون الشركة الخاصة مملوكة للأشخاص الذين يديرونها يوميًا، على الرغم من أنه يمكن لمديرين معينين إدارتها. نسمي الشركة الخاصة المملوكة والمدارة من قبل فرد واحد مؤسسة فردية، بينما الشركة المملوكة والمدارة من قبل مجموعة هي شركة تضامنية. عندما تقرر الشركة بيع أسهم يمكن للمستثمرين الماليين شراؤها وبيعها، فإن الشركة تكون مملوكة لمساهميها - الذين ينتخبون بدورهم مجلس إدارة لتوظيف الإدارة العليا اليومية. نسمي هذه شركة عامة. حوكمة الشركات هو الاسم الذي يطلقه الاقتصاديون على المؤسسات التي من المفترض أن تراقب كبار المديرين التنفيذيين، على الرغم من أنها لا تعمل دائمًا.

يمكننا تصنيف جميع الاستثمارات وفقًا لثلاث خصائص رئيسية: متوسط العائد المتوقع، ودرجة المخاطرة، والسيولة. للحصول على معدل عائد أعلى، يجب على المستثمر عادةً قبول إما مخاطرة أكبر أو سيولة أقل. البنوك هي مثال على وسيط مالي، وهي مؤسسة تعمل على تنسيق العرض والطلب في سوق رأس المال المالي. تقدم البنوك مجموعة من الحسابات، بما في ذلك الحسابات الجارية، وحسابات التوفير، وشهادات الإيداع. بموجب المؤسسة الفيدرالية لتأمين الودائع (FDIC)، تشتري البنوك تأمينًا ضد مخاطر الإخفاق البنكي.

يعد السند النموذجي المستثمر المالي بسلسلة من المدفوعات بمرور الوقت، بناءً على سعر الفائدة وقت إصدار المؤسسة المالية للسند، ووقت سداد المقترض له. تسمى السندات التي تقدم معدل عائد مرتفع ولكن أيضًا فرصة عالية نسبيًا للتخلف عن السداد سندات عالية العائد أو سندات عالية المخاطر (السندات الرديئة). عائد السند هو معدل العائد الذي يعد السند بدفعه وقت الشراء. حتى عندما تقوم السندات بمدفوعات بناءً على سعر فائدة ثابت، فإنها تنطوي على بعض المخاطر، لأنه إذا ارتفعت أسعار الفائدة للاقتصاد ككل، فإن المستثمر الذي يمتلك سندات صادرة بأسعار فائدة أقل يكون الآن مقيدًا بالسعر المنخفض ويتكبد خسارة.

تعتمد التغيرات في سعر السهم على التغيرات في التوقعات بشأن الأرباح المستقبلية. الاستثمار في أي شركة فردية ينطوي على بعض المخاطر، لذا من الحكمة للمستثمرين ممارسة التنويع، مما يعني الاستثمار في مجموعة من الشركات. يشتري الصندوق المشترك مجموعة من الأسهم و/أو السندات. ثم يتلقى المستثمر في الصندوق المشترك عائدًا يعتمد على الأداء العام للصندوق ككل. يسمى الصندوق المشترك الذي يسعى إلى محاكاة السلوك العام لسوق الأسهم صندوق المؤشر.

يمكننا أيضًا اعتبار الإسكان والأصول الملموسة الأخرى أشكالًا من الاستثمار المالي، والتي تدفع معدل عائد في شكل مكاسب رأسمالية. يمكن أن يوفر الإسكان أيضًا عائدًا غير مالي - على وجه التحديد، يمكنك العيش فيه.

من الصعب للغاية، حتى على المهنيين الماليين، التنبؤ بالتغيرات في التوقعات المستقبلية وبالتالي اختيار الأسهم التي سيرتفع سعرها في المستقبل. يمكن لمعظم الأمريكيين تجميع ثروة مالية كبيرة إذا اتبعوا قاعدتين: إكمال قدر كبير من التعليم والتدريب الإضافي بعد التخرج من المدرسة الثانوية، والبدء في ادخار المال مبكرًا في الحياة.