15.1 رسم خط الفقر

تثير مقارنات الدخول المرتفعة والمنخفضة قضيتين مختلفتين: عدم المساواة الاقتصادية والفقر (poverty). يُقاس الفقر بعدد الأشخاص الذين يقعون تحت مستوى معين من الدخل—يُسمى خط الفقر (poverty line)—الذي يحدد الدخل الذي يحتاجه الفرد لمستوى معيشي أساسي. تقارن مقاييس عدم المساواة حصص الدخل أو الثروة التي تتلقاها مجموعات قابلة للمقارنة في الأمة. أحد مقاييس عدم المساواة الشائعة هو عدم المساواة في الدخل (Income inequality). إحدى الطرق العديدة للنظر في عدم المساواة في الدخل هي مقارنة حصة الدخل التي يتلقاها أعلى 10% بحصة الدخل التي يتلقاها أدنى 10%.

في الولايات المتحدة، يعود التعريف الرسمي لخط الفقر إلى شخص واحد: Mollie Orshansky. في عام 1963، نشرت أورشانيسكي، التي كانت تعمل في إدارة الضمان الاجتماعي (Social Security Administration)، مقالاً بعنوان "أطفال الفقراء" في منشور مفيد للغاية وجاف للغاية يُدعى نشرة الضمان الاجتماعي (Social Security Bulletin). كانت فكرة أورشانيسكي هي تحديد خط فقر بناءً على تكلفة نظام غذائي صحي.

كانت وظيفتها السابقة في وزارة الزراعة الأمريكية (U.S. Department of Agriculture)، حيث عملت في وكالة تسمى مكتب الاقتصاد المنزلي والتغذية البشرية (Bureau of Home Economics and Human Nutrition). كانت إحدى مهام هذا المكتب هي حساب التكلفة اللازمة لتوفير نظام غذائي كافٍ من الناحية التغذوية لعائلة. وجدت أورشانيسكي أن الأسرة المتوسطة تنفق ثلث دخلها على الطعام. ثم اقترحت أن يكون خط الفقر هو المبلغ المطلوب لشراء نظام غذائي كافٍ من الناحية التغذوية، بالنظر إلى حجم الأسرة، مضروبًا في ثلاثة.

خط الفقر الحالي في الولايات المتحدة هو في الأساس نفس خط فقر أورشانيسكي، على الرغم من أن الحكومة تعدل المبالغ الدولارية لتمثل نفس القوة الشرائية بمرور الوقت. تراوح خط الفقر في الولايات المتحدة عام 2021 من 12,880 دولارًا للفرد الواحد إلى 26,500 دولارًا للأسرة المكونة من أربعة أفراد.

الشكل 15.2 يوضح معدل الفقر (poverty rate) في الولايات المتحدة بمرور الوقت؛ أي النسبة المئوية للسكان الذين يقعون تحت خط الفقر في أي سنة معينة. انخفض معدل الفقر خلال الستينيات، وارتفع في أوائل الثمانينيات وأوائل التسعينيات، لكنه يبدو أنه كان أقل قليلاً منذ منتصف التسعينيات. ومع ذلك، لم ينخفض معدل الفقر في أي عام من العقود الستة الماضية عن 10.5% من سكان الولايات المتحدة—أي، في أفضل الأحوال، ما يقرب من أمريكي واحد من كل تسعة يقع تحت خط الفقر. في السنوات الأخيرة، بلغ معدل الفقر ذروته عند 15.1% في عام 2010، قبل أن ينخفض إلى 10.5% في عام 2019. الجدول 15.1 يقارن معدلات الفقر لمجموعات مختلفة في عام 2011. كما سترى عندما نتعمق أكثر في هذه الأرقام، فإن معدلات الفقر منخفضة نسبياً للبيض، وكبار السن، والمتعلمين جيداً، والأسر التي يرأسها ذكور. معدلات الفقر للإناث، واللاتينيين، والأمريكيين الأفارقة أعلى بكثير من معدلات البيض. بينما يمتلك اللاتينيون والأمريكيون الأفارقة نسبة أعلى من الأفراد الذين يعيشون في فقر مقارنة بالآخرين، فإن معظم الأشخاص في الولايات المتحدة الذين يعيشون تحت خط الفقر هم من البيض.

شكل 15.2 معدل الفقر في الولايات المتحدة بين عامي 2010 و 2019، انخفض معدل الفقر إلى 10.5%، قبل أن يرتفع إلى 11.4% في عام 2020 بسبب بدء جائحة COVID-19 في عام 2020. (المصدر: مكتب الإحصاء الأمريكي)

يثير مفهوم خط الفقر العديد من الأسئلة المعقدة. في بلد شاسع مثل الولايات المتحدة، هل ينبغي أن يكون هناك خط فقر وطني؟ ففي نهاية المطاف، وفقاً للسجل الفيدرالي (Federal Register)، بلغ متوسط دخل الأسرة المكونة من أربعة أفراد 109,113 دولاراً في نيوجيرسي و 59,701 دولاراً في ميسيسيبي عام 2017، وتختلف أسعار بعض السلع الأساسية مثل السكن بشكل كبير بين الولايات. يعتمد خط الفقر على الدخل النقدي، مما يعني أنه لا يأخذ في الاعتبار البرامج الحكومية التي تقدم مساعدة غير نقدية مثل برنامج ميديكيد (Medicaid) (الرعاية الصحية للأفراد والأسر ذوي الدخل المنخفض) والمساعدات الغذائية. كما يمكن للأسر ذات الدخل المنخفض التأهل للحصول على مساعدة الإسكان الفيدرالية. (سنتناول هذه البرامج وغيرها من برامج المساعدات الحكومية بالتفصيل لاحقاً في هذا الفصل).

هل ينبغي للحكومة تعديل خط الفقر لأخذ قيمة هذه البرامج في الاعتبار؟ يتساءل العديد من الاقتصاديين وصناع السياسات عما إذا كان ينبغي لنا إعادة التفكير في مفهوم ما يعنيه الفقر في القرن الحادي والعشرين. توضح ميزة "توضيح" التالية خطوط الفقر التي وضعها البنك الدولي للبلدان منخفضة الدخل حول العالم.