في سوق الصرف الأجنبي، يتبادل الأفراد والشركات عملة لشراء عملة أخرى. يأتي الطلب على الدولارات من شركات التصدير الأمريكية التي تسعى لتحويل أرباحها بالعملة الأجنبية مرة أخرى إلى الدولارات الأمريكية؛ ومن السياح الأجانب الذين يحولون أرباحهم بالعملة الأجنبية مرة أخرى إلى الدولارات الأمريكية؛ ومن المستثمرين الأجانب الذين يسعون للقيام باستثمارات مالية في الاقتصاد الأمريكي. أما على جانب العرض في سوق الصرف الأجنبي لتداول الدولارات الأمريكية، فتوجد الشركات الأجنبية التي باعت واردات في الاقتصاد الأمريكي وتسعى لتحويل أرباحها مرة أخرى إلى عملتها المحلية؛ والسياح الأمريكيون في الخارج؛ والمستثمرون الأمريكيون الذين يسعون للقيام باستثمارات مالية في الاقتصادات الأجنبية. عندما تستطيع العملة "أ" شراء كمية أكبر من العملة "ب"، فإن العملة "أ" تكون قد قويت أو ارتفعت قيمتها بالنسبة للعملة "ب". وعندما تستطيع العملة "أ" شراء كمية أقل من العملة "ب"، فإن العملة "أ" تكون قد ضعفت أو انخفضت قيمتها بالنسبة للعملة "ب". إذا قويت العملة "أ" أو ارتفعت قيمتها بالنسبة للعملة "ب"، فيجب بالضرورة أن تضعف العملة "ب" أو تنخفض قيمتها بالنسبة للعملة "أ". العملة الأقوى تفيد أولئك الذين يشترون بهذه العملة وتضر أولئك الذين يبيعون بها. أما العملة الأضعف فتضر أولئك، مثل المستوردين، الذين يشترون بهذه العملة وتفيد أولئك الذين يبيعون بها، مثل المصدرين.

في المدى القصير جداً، الذي يتراوح من بضع دقائق إلى بضعة أسابيع، يؤثر المضاربون الذين يحاولون الاستثمار في العملات التي ستزداد قوة، وبيع العملات التي ستضعف، على أسعار الصرف. يمكن لمثل هذه المضاربة أن تخلق نبوءة ذاتية التحقق، على الأقل لفترة من الزمن، حيث يؤدي الارتفاع المتوقع في قيمة العملة إلى عملة أقوى والعكس صحيح. في المدى القصير نسبياً، تؤثر الاختلافات في معدلات العائد على أسواق أسعار الصرف. فالبلدان ذات معدلات العائد الحقيقية المرتفعة نسبياً (على سبيل المثال، أسعار الفائدة المرتفعة) تميل إلى أن تشهد عملات أقوى لأنها تجذب الأموال من الخارج، بينما تميل البلدان ذات معدلات العائد المنخفضة نسبياً إلى أن تشهد أسعار صرف أضعف مع تحول المستثمرين إلى عملات أخرى.

في المدى المتوسط الذي يمتد لبضعة أشهر أو بضع سنوات، تؤثر معدلات التضخم على أسواق أسعار الصرف. فالبلدان ذات التضخم المرتفع نسبياً تميل إلى أن تشهد طلباً أقل على عملتها مقارنة بالبلدان ذات التضخم المنخفض، وبالتالي انخفاض قيمة العملة. على مدى فترات طويلة تمتد لسنوات عديدة، تميل أسعار الصرف إلى التكيف نحو معدل تعادل القوة الشرائية (PPP)، وهو سعر الصرف الذي يجعل أسعار السلع المتداولة دولياً في مختلف البلدان، عند تحويلها بسعر صرف تعادل القوة الشرائية إلى عملة مشتركة، متشابهة في جميع الاقتصادات.

يهتم البنك المركزي بسعر الصرف لعدة أسباب. تؤثر أسعار الصرف على الواردات والصادرات، وبالتالي تؤثر على الطلب الكلي في الاقتصاد. قد تسبب تقلبات أسعار الصرف صعوبات للعديد من الشركات، وخاصة البنوك. وقد يصاحب سعر الصرف تدفقات غير مستدامة لرأس المال المالي الدولي.

في سياسة سعر الصرف الثابت، تحدد الحكومة سعر صرف بلدها في سوق الصرف الأجنبي. في سياسة الربط المرن لسعر الصرف، يحدد سوق الصرف الأجنبي عادة سعر صرف البلد، لكن الحكومة تتدخل أحياناً لتقويته أو إضعافه. في سياسة الربط الصارم لسعر الصرف، تختار الحكومة سعر صرف معيناً. يمكن للبنك المركزي أن يتدخل في أسواق الصرف بطريقتين. يمكنه رفع أو خفض أسعار الفائدة لجعل العملة أقوى أو أضعف. كما يمكنه شراء أو بيع عملته مباشرة في أسواق الصرف الأجنبي. تواجه جميع سياسات سعر الصرف مفاضلات. سياسة الربط الصارم لسعر الصرف تقلل من تقلبات سعر الصرف، ولكنها تعني أن على البلد تركيز سياسته النقدية على سعر الصرف، وليس على مكافحة الركود أو السيطرة على التضخم. عندما تدمج دولة عملتها مع دولة أخرى، فإنها تتخلى عن السياسة النقدية الموجهة وطنياً بالكامل.

قد تخلق سياسة الربط المرن لسعر الصرف تقلبات إضافية حيث تحاول أسواق سعر الصرف توقع متى وكيف ستتدخل الحكومة. تتيح سياسة سعر الصرف المرن للسياسة النقدية التركيز على التضخم والبطالة، وتسمح لسعر الصرف بالتغير مع التضخم ومعدلات العائد، ولكنها تثير أيضاً خطراً بأن أسعار الصرف قد تقوم أحياناً بتحركات كبيرة ومفاجئة. يشمل طيف سياسات سعر الصرف: (أ) سعر الصرف العائم، (ب) سعر الصرف المربوط، سواء كان مرناً أو صارماً، و (ج) العملة الموحدة. يمكن للسياسة النقدية التركيز على مجموعة متنوعة من الأهداف: (أ) التضخم؛ (ب) التضخم أو البطالة، اعتماداً على أيهما يمثل العقبة الأكثر خطورة؛ و (ج) سياسة طويلة الأجل قائمة على القواعد مصممة للحفاظ على عرض النقود مستقراً ويمكن التنبؤ به.