تفرض البطالة تكاليف باهظة. يعاني الأفراد العاطلون عن العمل من فقدان الدخل والتوتر. ويعاني الاقتصاد الذي يشهد معدلات بطالة مرتفعة من تكلفة الفرصة البديلة للموارد غير المستغلة. يمكننا تقسيم السكان البالغين إلى من هم ضمن القوى العاملة ومن هم خارج القوى العاملة. وبدورنا، نقسم من هم ضمن القوى العاملة إلى عاملين وعاطلين عن العمل. يجب أن يكون الشخص الذي لا يملك وظيفة راغبًا وقادرًا على العمل ويبحث بنشاط عن عمل ليُحتسب ضمن العاطلين عن العمل؛ وإلا، يُحتسب الشخص الذي لا يملك وظيفة خارج القوى العاملة. يُعرّف الاقتصاديون معدل البطالة بأنه عدد الأشخاص العاطلين عن العمل مقسومًا على عدد الأشخاص في القوى العاملة (وليس إجمالي السكان البالغين). يقيس مسح السكان الحالي (CPS) الذي يجريه مكتب الإحصاء الأمريكي نسبة القوى العاملة العاطلة عن العمل. ويقيس مسح الرواتب للمؤسسات الذي يجريه مكتب إحصاءات العمل التغير الصافي في الوظائف المستحدثة خلال الشهر.

يرتفع معدل البطالة في الولايات المتحدة خلال فترات الركود والكساد، لكنه يعود لينخفض إلى نطاق يتراوح بين 4% و6% عندما يكون الاقتصاد قويًا. لا ينخفض معدل البطالة إلى الصفر أبدًا. وعلى الرغم من النمو الهائل في حجم سكان الولايات المتحدة وقواها العاملة في القرن العشرين، إلى جانب اتجاهات رئيسية أخرى مثل العولمة والتكنولوجيا الجديدة، لا يظهر معدل البطالة أي اتجاه تصاعدي طويل الأجل.

تختلف معدلات البطالة حسب الفئة: فهي أعلى للأمريكيين من أصل أفريقي واللاتينيين مقارنة بالبيض؛ وأعلى للأقل تعليمًا مقارنة بالأكثر تعليمًا؛ وأعلى للشباب مقارنة بمتوسطي العمر. كانت معدلات بطالة النساء أعلى من معدلات بطالة الرجال، ولكن في السنوات الأخيرة أصبحت معدلات بطالة الرجال والنساء متشابهة جدًا. وفي السنوات الأخيرة، قورنت معدلات البطالة في الولايات المتحدة بشكل إيجابي مع معدلات البطالة في معظم الاقتصادات الأخرى مرتفعة الدخل.

ترتفع البطالة الدورية وتنخفض مع الدورة الاقتصادية. في سوق عمل يتميز بأجور مرنة، تتكيف الأجور في مثل هذا السوق بحيث تتساوى الكمية المطلوبة من العمل دائمًا مع الكمية المعروضة من العمل عند أجر التوازن. وقد اقترح الاقتصاديون العديد من النظريات حول سبب عدم مرونة الأجور، وبدلاً من ذلك قد تتكيف بطريقة "جامدة" فقط، خاصة عندما يتعلق الأمر بالتعديلات التنازلية: العقود الضمنية، نظرية أجر الكفاءة، الاختيار العكسي لتخفيض الأجور، نموذج المطّلعين والدخلاء، وتنسيق الأجور النسبية.

المعدل الطبيعي للبطالة هو معدل البطالة الذي تسببه القوى الاقتصادية والاجتماعية والسياسية في الاقتصاد حتى عندما لا يكون الاقتصاد في حالة ركود. تشمل هذه العوامل البطالة الاحتكاكية التي تحدث عندما يختار الناس تغيير وظائفهم أو يُفصلون عن العمل لفترة من الزمن بسبب تحولات الاقتصاد الديناميكي والمتغير. كما تشمل أي قوانين تتعلق بشروط التوظيف والفصل التي لها تأثير جانبي غير مرغوب فيه يتمثل في تثبيط خلق الوظائف. وتشمل أيضًا البطالة الهيكلية، التي تحدث عندما يتحول الطلب بشكل دائم بعيدًا عن نوع معين من المهارات الوظيفية.