السياسة المالية هي مجموعة السياسات المتعلقة بالإنفاق الحكومي الفيدرالي والضرائب والاقتراض. في العقود الأخيرة، لم يتغير مستوى الإنفاق والضرائب الحكومية الفيدرالية، معبراً عنه كنسبة من الناتج المحلي الإجمالي (GDP)، كثيراً، حيث يتراوح عادةً بين حوالي 18% إلى 22% من الناتج المحلي الإجمالي. ومع ذلك، ارتفع مستوى إنفاق وضرائب الولايات، كنسبة من الناتج المحلي الإجمالي، من حوالي 12-13% إلى حوالي 20% من الناتج المحلي الإجمالي على مدى العقود الأربعة الماضية. المجالات الأربعة الرئيسية للإنفاق الفيدرالي هي الدفاع الوطني، والضمان الاجتماعي (Social Security)، والرعاية الصحية، ومدفوعات الفائدة، والتي تشكل معاً حوالي 70% من إجمالي الإنفاق الفيدرالي. عندما تنفق الحكومة أكثر مما تجمعه من الضرائب، يقال إن لديها عجز في الموازنة. وعندما تجمع الحكومة من الضرائب أكثر مما تنفق، يقال إن لديها فائضاً في الموازنة. إذا تساوى الإنفاق الحكومي والضرائب، يقال إن لديها موازنة متوازنة. يشكل مجموع جميع العجوزات والفوائض السابقة الدين الحكومي.

الضرائب الفيدرالية الرئيسية هي ضرائب الدخل الفردي وضرائب الرواتب التي توفر الأموال للضمان الاجتماعي (Social Security) والرعاية الطبية (Medicare)؛ وتشكل هذه الضرائب معاً أكثر من 80% من الإيرادات الفيدرالية. تشمل الضرائب الفيدرالية الأخرى ضريبة دخل الشركات، وضرائب الإنتاج على الكحول والبنزين والتبغ، وضريبة التركات والهبات. الضريبة التصاعدية هي تلك التي، مثل ضريبة الدخل الفيدرالية، يدفع فيها أصحاب الدخول الأعلى حصة أكبر من الضرائب من دخلهم مقارنة بأصحاب الدخول الأقل. الضريبة النسبية هي تلك التي، مثل ضريبة الرواتب للرعاية الطبية (Medicare)، يدفع فيها الجميع نفس الحصة من الضرائب بغض النظر عن مستوى الدخل. الضريبة التنازلية هي تلك التي، مثل ضريبة الرواتب (فوق عتبة معينة) التي تدعم الضمان الاجتماعي (Social Security)، يدفع فيها أصحاب الدخل المرتفع حصة أقل من دخلهم كضرائب مقارنة بأصحاب الدخل الأقل.

خلال معظم القرن العشرين، تحملت حكومة الولايات المتحدة ديوناً في أوقات الحرب ثم سددت تلك الديون ببطء في أوقات السلم. ومع ذلك، تحملت ديوناً كبيرة جداً في أوقات السلم في الثمانينيات وأوائل التسعينيات، قبل فترة وجيزة من فوائض الموازنة من عام 1998 إلى 2001، تلاها عودة إلى عجز الموازنة السنوي منذ عام 2002، مع عجز كبير جداً في ركود عامي 2008 و 2009. يقاس عجز الموازنة أو فائض الموازنة سنوياً. إجمالي الدين الحكومي أو الدين العام هو مجموع عجز الموازنة وفوائض الموازنة عبر الزمن.

تزيد السياسة المالية التوسعية من مستوى الطلب الكلي، إما من خلال زيادة الإنفاق الحكومي أو من خلال تخفيضات في الضرائب. تكون السياسة المالية التوسعية هي الأنسب عندما يكون الاقتصاد في حالة ركود وينتج أقل من الناتج المحلي الإجمالي المحتمل (potential GDP). تقلل السياسة المالية الانكماشية من مستوى الطلب الكلي، إما من خلال تخفيضات في الإنفاق الحكومي أو زيادات في الضرائب. تكون السياسة المالية الانكماشية هي الأنسب عندما ينتج الاقتصاد فوق الناتج المحلي الإجمالي المحتمل (potential GDP).

تُنفذ السياسة المالية من خلال السياسة المالية التقديرية، التي تحدث عندما تسن الحكومة تغييرات في الضرائب أو الإنفاق استجابة للأحداث الاقتصادية، أو من خلال المثبتات التلقائية، وهي آليات للضرائب والإنفاق تتغير، بحكم تصميمها، استجابة للأحداث الاقتصادية دون الحاجة إلى تشريع إضافي. موازنة التوظف المعيارية هي حساب ما كان سيكون عليه عجز الموازنة أو فائض الموازنة في سنة معينة لو كان الاقتصاد ينتج عند الناتج المحلي الإجمالي المحتمل (potential GDP) في تلك السنة. ينتقد العديد من الاقتصاديين والسياسيين استخدام السياسة المالية لمجموعة متنوعة من الأسباب، بما في ذلك المخاوف بشأن الفجوات الزمنية، والتأثير على أسعار الفائدة، والطبيعة السياسية المتأصلة للسياسة المالية. سنتناول نقد السياسة المالية في الوحدة التالية.

لأن السياسة المالية تؤثر على كمية الأموال التي تقترضها الحكومة في أسواق رأس المال المالي، فإنها لا تؤثر فقط على الطلب الكلي، بل يمكن أن تؤثر أيضاً على أسعار الفائدة. إذا تسببت السياسة المالية التوسعية أيضاً في ارتفاع أسعار الفائدة، فإن الشركات والأسر تُثنى عن الاقتراض والإنفاق، مما يقلل من الطلب الكلي في حالة تسمى أثر المزاحمة. نظراً للشكوك حول آثار أسعار الفائدة، والفجوات الزمنية (فجوة التنفيذ، وفجوة التشريع، وفجوة الإدراك)، والسياسات المؤقتة والدائمة، والسلوك السياسي غير المتوقع، خلص العديد من الاقتصاديين وصناع السياسات المطلعين إلى أن السياسة المالية التقديرية هي أداة غير دقيقة ومن الأفضل استخدامها فقط في الحالات القصوى.

تعد تعديلات الموازنة المتوازنة فكرة سياسية شائعة، لكن المزايا الاقتصادية وراء هذه المقترحات مشكوك فيها. يقبل معظم الاقتصاديين أن السياسة المالية يجب أن تكون مرنة بما يكفي لاستيعاب النفقات غير المتوقعة، مثل الحروب أو فترات الركود. وفي حين أن عجز الموازنة الكبير والمستمر يمكن أن يمثل مشكلة بالفعل، فإن تعديل الموازنة المتوازنة يمنع حتى العجز الصغير والمؤقت الذي قد يكون ضرورياً في بعض الحالات.