يقيس الميزان التجاري الفجوة بين صادرات الدولة ووارداتها. في معظم الاقتصادات مرتفعة الدخل، تشكل السلع أقل من نصف إجمالي إنتاج الدولة، بينما تشكل الخدمات أكثر من النصف. شهد العقدان الأخيران ارتفاعًا كبيرًا في التجارة الدولية للخدمات؛ ومع ذلك، لا تزال معظم التجارة العالمية تتخذ شكل سلع بدلاً من خدمات. يشمل رصيد الحساب الجاري التجارة في السلع والخدمات والأموال المتدفقة إلى ومن الدولة من الاستثمارات والتحويلات أحادية الجانب.

سجلت الولايات المتحدة فوائض تجارية كبيرة في أوائل الثمانينيات، ثم عادت إلى فائض تجاري ضئيل في عام 1991، ثم شهدت عجزًا تجاريًا أكبر في أواخر التسعينيات وأوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. كما سنرى أدناه، يعني العجز التجاري بالضرورة تدفقًا صافيًا لرأس المال المالي من الخارج، بينما يعني الفائض التجاري بالضرورة تدفقًا صافيًا لرأس المال المالي من اقتصاد ما إلى دول أخرى.

ترتبط التدفقات الدولية للسلع والخدمات ارتباطًا وثيقًا بالتدفقات الدولية لرأس المال المالي. يعني عجز الحساب الجاري أنه بعد جمع جميع تدفقات المدفوعات من السلع والخدمات والدخل، تكون الدولة مقترضًا صافيًا من بقية العالم. فائض الحساب الجاري هو العكس ويعني أن الدولة هي مقرض صافٍ لبقية العالم.

تستند متطابقة الادخار والاستثمار القومي إلى العلاقة التي مفادها أن الكمية الإجمالية لرأس المال المالي المعروض من جميع المصادر يجب أن تساوي الكمية الإجمالية لرأس المال المالي المطلوب من جميع المصادر. إذا كان S هو الادخار الخاص، و T هي الضرائب، و G هو الإنفاق الحكومي، و M هي الواردات، و X هي الصادرات، و I هو الاستثمار، فعندئذٍ لاقتصاد يعاني من عجز في الحساب الجاري وعجز في الموازنة:

يميل الركود إلى زيادة الميزان التجاري (مما يعني فائضًا تجاريًا أعلى أو عجزًا تجاريًا أقل)، بينما يميل الازدهار الاقتصادي إلى تقليل الميزان التجاري (مما يعني فائضًا تجاريًا أقل أو عجزًا تجاريًا أكبر).

الفائض التجاري ليس ضمانًا للصحة الاقتصادية، والعجز التجاري ليس ضمانًا للضعف الاقتصادي. يمكن أن يكون العجز التجاري أو الفائض التجاري جيدًا أو سيئًا، اعتمادًا على ما إذا كانت الحكومة تستثمر التدفقات المقابلة لرأس المال المالي بحكمة.

هناك فرق بين مستوى تجارة الدولة والميزان التجاري. تقيس الحكومة مستوى تجارتها بنسبة الصادرات من الناتج المحلي الإجمالي، أو بحجم الاقتصاد. تميل الاقتصادات الصغيرة التي لديها شركاء تجاريون قريبون وتاريخ في التجارة الدولية إلى أن يكون لديها مستويات تجارة أعلى. تميل الاقتصادات الأكبر التي لديها عدد قليل من الشركاء التجاريين القريبين وتاريخ محدود في التجارة الدولية إلى أن يكون لديها مستويات تجارة أقل. يختلف مستوى التجارة عن الميزان التجاري. يعتمد مستوى التجارة على تاريخ الدولة التجاري، وجغرافيتها، وحجم اقتصادها. الميزان التجاري للدولة هو الفرق بالدولار بين صادراتها ووارداتها.

العجز التجاري والفائض التجاري ليسا بالضرورة جيدين أو سيئين - فالأمر يعتمد على الظروف. حتى لو كانت الدولة تقترض، فإن استثمار تلك الأموال في استثمارات تعزز الإنتاجية يمكن أن يؤدي إلى تحسن في النمو الاقتصادي على المدى الطويل.