إن أبرز مهام البنك المركزي هي تنفيذ السياسة النقدية، والتي تتضمن تغييرات في أسعار الفائدة وشروط الائتمان، مما يؤثر على حجم الاقتراض والإنفاق في الاقتصاد. من البنوك المركزية البارزة حول العالم: الاحتياطي الفيدرالي الأمريكي، والبنك المركزي الأوروبي، وبنك اليابان، وبنك إنجلترا.

يحدث التهافت على سحب الودائع عندما تنتشر شائعات (قد تكون صحيحة أو خاطئة) بأن البنك يواجه مخاطر مالية تتمثل في امتلاكه صافي قيمة سلبية. ونتيجة لذلك، يهرع المودعون إلى البنك لسحب أموالهم ووضعها في مكان أكثر أمانًا. حتى الشائعات الكاذبة، إذا تسببت في التهافت على سحب الودائع، يمكن أن تجبر بنكًا سليمًا على فقدان ودائعه وإجباره على الإغلاق. يضمن تأمين الودائع للمودعين أنه حتى لو كان لدى البنك صافي قيمة سلبية، فإن ودائعهم ستكون محمية. في الولايات المتحدة، تقوم المؤسسة الفيدرالية لتأمين الودائع (FDIC) بجمع أقساط تأمين الودائع من البنوك وتضمن الودائع المصرفية حتى 250,000 دولار. تتضمن الرقابة المصرفية فحص الميزانيات العمومية للبنوك للتأكد من أن لديها صافي قيمة إيجابية وأن أصولها ليست محفوفة بالمخاطر بشكل مفرط. في الولايات المتحدة، مكتب مراقب العملة (OCC) مسؤول عن الإشراف على البنوك وتفتيش مؤسسات الادخار والقروض، والإدارة الوطنية للاتحادات الائتمانية (NCUA) مسؤولة عن تفتيش الاتحادات الائتمانية. تلعب FDIC والاحتياطي الفيدرالي أيضًا دورًا في الرقابة المصرفية.

عندما يعمل البنك المركزي بصفته المقرض الأخير، فإنه يوفر قروضًا قصيرة الأجل في حالات الذعر أو الضغط المالي الشديد. يمكن التعامل مع فشل بنك واحد كأي فشل تجاري آخر. ومع ذلك، إذا فشلت العديد من البنوك، فقد يقلل ذلك من الطلب الكلي بطريقة يمكن أن تؤدي إلى الركود أو تعمقه. يساعد الجمع بين تأمين الودائع والرقابة المصرفية وسياسات المقرض الأخير في منع نقاط الضعف في النظام المصرفي من التسبب في حالات الركود.

في بيئة احتياطيات محدودة، يمتلك البنك المركزي ثلاث أدوات تقليدية لتنفيذ السياسة النقدية: عمليات السوق المفتوحة، والتي تتضمن شراء وبيع السندات الحكومية مع البنوك؛ ونسبة الاحتياطي الإلزامي، التي تحدد مستوى الاحتياطيات التي يُطلب من البنك الاحتفاظ بها قانونيًا؛ ومعدلات الخصم، وهي سعر الفائدة الذي يفرضه البنك المركزي على القروض التي يمنحها للبنوك التجارية الأخرى. في بيئة احتياطيات محدودة، الأداة الأكثر استخدامًا هي عمليات السوق المفتوحة. منذ الأزمة المالية، أصبح النظام المصرفي الأمريكي في بيئة احتياطيات وفيرة. وقد ابتعدت اللجنة الفيدرالية للسوق المفتوحة (FOMC) عن الأدوات التقليدية لبيئة الاحتياطي المحدود وتستخدم الآن التغييرات في سعر الفائدة على أرصدة الاحتياطي (IORB) كأداتها الرئيسية للسياسة النقدية.

تعمل السياسة النقدية التوسعية (أو التيسيرية) على زيادة كمية النقود والائتمان فوق ما كانت ستكون عليه، وتخفض أسعار الفائدة، مما يعزز الطلب الكلي، وبالتالي يقاوم الركود. أما السياسة النقدية الانكماشية، والتي تسمى أيضًا السياسة النقدية التشددية، فتقلل من كمية النقود والائتمان دون ما كانت ستكون عليه وترفع أسعار الفائدة، سعيًا للحد من التضخم. خلال الركود في 2008-2009، استخدمت البنوك المركزية حول العالم أيضًا التيسير الكمي (QE) لتوسيع عرض الائتمان.

تتسم السياسة النقدية حتمًا بعدم الدقة لعدة أسباب: (أ) تحدث آثارها فقط بعد فترات تأخير طويلة ومتغيرة؛ (ب) إذا قررت البنوك الاحتفاظ باحتياطيات فائضة، فلا يمكن للسياسة النقدية إجبارها على الإقراض؛ و (ج) قد تتغير سرعة دوران النقود بطرق غير متوقعة. معادلة كمية النقود الأساسية هي MV = PQ، حيث M هي عرض النقود، وV هي سرعة دوران النقود، وP هو مستوى الأسعار، وQ هو الناتج الحقيقي للاقتصاد. تمارس بعض البنوك المركزية، مثل البنك المركزي الأوروبي، استهداف التضخم، مما يعني أن الهدف الوحيد للبنك المركزي هو إبقاء التضخم ضمن نطاق مستهدف منخفض. أما البنوك المركزية الأخرى، مثل الاحتياطي الفيدرالي الأمريكي، فهي حرة في التركيز إما على خفض التضخم أو تحفيز اقتصاد يعاني من الركود، أيهما يبدو الهدف الأكثر أهمية في ذلك الوقت.