النقود هي ما يستخدمه الناس في المجتمع بانتظام عند شراء أو بيع السلع والخدمات. إذا لم تكن النقود متاحة، فسيحتاج الناس إلى المقايضة فيما بينهم، مما يعني أن كل شخص سيحتاج إلى تحديد آخرين لديهم توافق مزدوج للرغبات — أي أن كل طرف يمتلك سلعة أو خدمة محددة يرغب فيها الطرف الآخر. تخدم النقود عدة وظائف: وسيط للتبادل، ووحدة حساب، ومخزن للقيمة، ومعيار للدفع المؤجل. هناك نوعان من النقود: النقود السلعية، وهي سلعة تُستخدم كنقود، ولكن لها أيضاً قيمة من استخدامها كشيء آخر غير النقود؛ والنقود الإلزامية، التي ليس لها قيمة جوهرية، ولكن تعلنها الحكومة كعملة قانونية للبلاد.

نقيس النقود بعدة تعريفات: يشمل M1 العملة والنقود في الحسابات الجارية (ودائع تحت الطلب). كما أن الشيكات السياحية هي أيضاً مكون من مكونات M1، ولكن استخدامها آخذ في التراجع. يشمل M2 جميع مكونات M1، بالإضافة إلى الودائع الادخارية، والودائع لأجل مثل شهادات الإيداع، وصناديق سوق النقد.

تسهل البنوك استخدام النقود في المعاملات الاقتصادية لأن الأفراد والشركات يمكنهم استخدام الحسابات المصرفية عند بيع أو شراء السلع والخدمات، وعند دفع أجر عامل أو تلقي دفعة، وعند ادخار المال أو الحصول على قرض. في سوق رأس المال المالي، تعمل البنوك كوسطاء ماليين؛ أي أنها تعمل بين المدخرين الذين يوردون رأس المال المالي والمقترضين الذين يطلبون القروض. الميزانية العمومية (التي تسمى أحياناً حساب على شكل حرف T) هي أداة محاسبية تسرد الأصول في عمود والخصوم في عمود آخر. خصوم البنك هي ودائعه. وتشمل أصول البنك قروضه، وملكيته للسندات، واحتياطياته (التي لا يقرضها). نحسب صافي قيمة البنك بطرح خصومه من أصوله. تتعرض البنوك لخطر صافي قيمة سلبية إذا انخفضت قيمة أصولها. يمكن أن تنخفض قيمة الأصول بسبب عدد مرتفع بشكل غير متوقع من حالات التخلف عن سداد القروض، أو إذا ارتفعت أسعار الفائدة وعانى البنك من عدم تطابق آجال الأصول والخصوم حيث يتلقى البنك سعر فائدة منخفضاً على قروضه طويلة الأجل ولكنه يجب أن يدفع سعر الفائدة السوقي الأعلى حالياً لجذب المودعين. يمكن للبنوك حماية نفسها من هذه المخاطر عن طريق اختيار تنويع قروضها أو الاحتفاظ بنسبة أكبر من أصولها في السندات والاحتياطيات. إذا احتفظت البنوك بجزء فقط من ودائعها كاحتياطيات، فإن عملية إقراض البنوك للمال، وإعادة إيداع تلك القروض في البنوك، وقيام البنوك بتقديم قروض إضافية ستخلق نقوداً في الاقتصاد.

نعرف مضاعف النقود بأنه كمية النقود التي يمكن للنظام المصرفي توليدها من كل دولار واحد من الاحتياطيات المصرفية. صيغة حساب المضاعف هي 1/نسبة الاحتياطي، حيث نسبة الاحتياطي هي جزء الودائع الذي يرغب البنك في الاحتفاظ به كاحتياطيات. إن كمية النقود في الاقتصاد وكمية الائتمان للقروض مترابطتان بشكل لا ينفصم. عندما تختار البنوك الاحتفاظ باحتياطيات محدودة فقط، فإن شبكة البنوك التي تقدم القروض، والأشخاص الذين يقومون بالإيداعات، والبنوك التي تقدم المزيد من القروض تخلق جزءاً كبيراً من النقود في الاقتصاد.

نظراً للمخاطر الاقتصادية الكلية لنظام مصرفي معطل، ستناقش السياسة النقدية والتنظيم المصرفي سياسات الحكومة للتحكم في عرض النقود وللحفاظ على سلامة النظام المصرفي.