أرض النقود المضحكة

ما هي المشكلات الاقتصادية التي يسببها التضخم، ولماذا غالباً ما ينظر إليها الاقتصاديون بقلق أقل من عامة الناس؟ لننظر إلى قصة قصيرة جداً: "أرض النقود المضحكة (The Land of Funny Money)".

في صباح أحد الأيام، استيقظ الجميع في أرض النقود المضحكة ليجدوا أن كل شيء مقوم بالنقود قد زاد بنسبة 20%. كان هذا التغيير غير متوقع تماماً. كل سعر في كل متجر كان أعلى بنسبة 20%. الرواتب كانت أعلى بنسبة 20%. أسعار الفائدة كانت أعلى بنسبة 20%. كمية النقود، في كل مكان من المحافظ إلى حسابات التوفير، كانت أكبر بنسبة 20%. هذا التضخم المفاجئ في الأسعار تصدر عناوين الصحف في كل مكان في أرض النقود المضحكة. ومع ذلك، سرعان ما اختفت العناوين، حيث أدرك الناس أنه من حيث ما يمكنهم شراؤه فعلياً بدخولهم، لم يكن لهذا التضخم أي تأثير اقتصادي. لا يزال بإمكان راتب كل شخص شراء نفس المجموعة من السلع تماماً كما كان من قبل. لا تزال مدخرات كل شخص كافية لشراء نفس السيارة أو الإجازة أو التقاعد التي كان بإمكانهم شراؤها من قبل. مستويات التضخم المتساوية في جميع الأجور والأسعار لم تعد ذات أهمية كبيرة على الإطلاق.

عندما شرح الأشخاص في استطلاعات روبرت شيلر قلقهم بشأن التضخم، كان أحد الأسباب النموذجية هو خوفهم من أنه مع ارتفاع الأسعار، لن يتمكنوا من شراء نفس الكمية. بعبارة أخرى، كان الناس قلقين لأنهم لم يعيشوا في مكان مثل أرض النقود المضحكة، حيث ارتفعت جميع الأسعار والأجور في وقت واحد. بدلاً من ذلك، يعيش الناس هنا على كوكب الأرض، حيث قد ترتفع الأسعار بينما لا ترتفع الأجور على الإطلاق، أو حيث ترتفع الأجور ببطء أكثر من الأسعار.

يلاحظ الاقتصاديون أنه خلال معظم الفترات، يكون مستوى التضخم في الأسعار مشابهاً تقريباً لمستوى التضخم في الأجور (wages)، ولذلك يستنتجون أن الوضع الاقتصادي للناس، في المتوسط وعلى مر الزمن، لا يتغير بشكل كبير بسبب التضخم. إذا تعدلت جميع الأسعار والأجور وأسعار الفائدة تلقائياً وفوراً مع التضخم، كما هو الحال في أرض النقود المضحكة، فلن تتغير القوة الشرائية لأي شخص، أو أرباحه، أو مدفوعات القروض الحقيقية. ومع ذلك، إذا لم تتحرك المتغيرات الاقتصادية الأخرى بالتزامن التام مع التضخم، أو إذا تعدلت للتضخم فقط بعد فترة زمنية، فإن التضخم يمكن أن يسبب ثلاثة أنواع من المشاكل: إعادة توزيع (redistributions) غير مقصودة للقوة الشرائية، وإشارات أسعار مشوشة، وصعوبات في التخطيط طويل الأجل.

إعادة التوزيع غير المقصودة للقوة الشرائية

يمكن أن يسبب التضخم إعادة توزيع للقوة الشرائية تضر بالبعض وتفيد آخرين. من بين المتضررين من التضخم أولئك الذين يحتفظون بكميات كبيرة من النقود، سواء كانت في صندوق ودائع آمن أو في صندوق من الورق المقوى تحت السرير. عندما يحدث التضخم، تتضاءل القوة الشرائية للنقود. ومع ذلك، فإن النقود ليست سوى مثال لمشكلة أعم وأشمل: أي شخص لديه أصول مالية مستثمرة بطريقة لا يواكب فيها العائد الاسمي التضخم، سيتأثر بالتضخم. على سبيل المثال، إذا كان لدى شخص أموال في حساب مصرفي يدفع فائدة 4%، ولكن التضخم يرتفع إلى 5%، فإن معدل العائد الحقيقي للأموال المستثمرة في ذلك الحساب المصرفي يكون سلبياً بنسبة 1%.

يمكن أن تتفاقم مشكلة تحول سعر الفائدة الاسمي (nominal interest rate) الجذاب إلى سعر فائدة حقيقي (real interest rate) غير جذاب بسبب الضرائب. تُفرض ضريبة الدخل الأمريكية على الفائدة الاسمية المستلمة بالدولار، دون تعديل للتضخم. وبالتالي، تفرض الحكومة ضريبة على الشخص الذي يستثمر 10,000 دولار ويحصل على سعر فائدة اسمي بنسبة 5% على الـ 500 دولار المستلمة — بغض النظر عما إذا كان معدل التضخم 0%، أو 5%، أو 10%. إذا كان التضخم 0%، فإن سعر الفائدة الحقيقي هو 5% وكل الـ 500 دولار هي مكسب في القوة الشرائية. ومع ذلك، إذا كان التضخم 5%، فإن سعر الفائدة الحقيقي هو صفر ولم يحقق الشخص أي مكسب حقيقي — ولكنه مدين بضريبة الدخل على المكسب الاسمي على أي حال. إذا كان التضخم 10%، فإن سعر الفائدة الحقيقي هو سالب 5% والشخص يتراجع فعلياً في القوة الشرائية، ولكنه سيظل مديناً بالضرائب على الـ 500 دولار من المكاسب الاسمية.

يمكن أن يسبب التضخم أيضاً إعادة توزيع غير مقصودة لأصحاب الأجور. ترتفع الأجور عادةً مع التضخم بمرور الوقت، في نهاية المطاف. أظهر الصف الأخير من الجدول 22.1 في بداية هذا الفصل أن متوسط الأجر بالساعة في قطاع التصنيع في الاقتصاد الأمريكي ارتفع من 3.23 دولار في عام 1970 إلى 30.11 دولار في عام 2021، وهو ما يمثل زيادة بعامل يقارب العشرة. خلال تلك الفترة الزمنية، ارتفع مؤشر أسعار المستهلك بنحو ثمانية أضعاف. ومع ذلك، قد تتأخر الزيادات في الأجور عن التضخم لمدة عام أو عامين، حيث غالباً ما تكون تعديلات الأجور جامدة إلى حد ما وتحدث مرة أو مرتين فقط في السنة. علاوة على ذلك، فإن مدى مواكبة الأجور للتضخم يخلق حالة من عدم الأمان للعمال وقد ينطوي على صراعات مؤلمة وطويلة بين أصحاب العمل والموظفين. إذا عدلت الحكومة الحد الأدنى للأجور (minimum wage) للتضخم بشكل غير متكرر، فإن عمال الحد الأدنى للأجور يفقدون القوة الشرائية من أجورهم الاسمية، كما يوضح الشكل 22.6.

شكل 22.6 الحد الأدنى للأجور والتضخم في الولايات المتحدة بعد التعديل حسب التضخم، انخفض الحد الأدنى الفيدرالي للأجور بنحو 30 بالمائة من عام 1965 إلى 2020، على الرغم من أن الرقم الاسمي ارتفع من 1.40 دولار إلى 7.25 دولار في الساعة. وقد أدت الزيادات في الحد الأدنى للأجور بين عامي 2008 و 2010 إلى منع التراجع من أن يكون أسوأ — كما كان سيحدث لو ظل الأجر كما هو من عام 1997 حتى عام 2007. ومنذ عام 2010، استمر الحد الأدنى الحقيقي للأجور في الانخفاض. (المصادر: http://www.dol.gov/whd/minwage/chart.htm و http://data.bls.gov/cgi-bin/surveymost?cu)

غالباً ما تتلقى مجموعة كبيرة من الناس حصة كبيرة من دخلها في شكل لا يزداد بمرور الوقت: المتقاعدون الذين يتلقون معاشاً تقاعدياً من شركة خاصة. تقليدياً، تم تحديد معظم المعاشات التقاعدية (pensions) كمبلغ اسمي ثابت بالدولار سنوياً عند التقاعد. لهذا السبب، يسمي الاقتصاديون المعاشات التقاعدية خطط "المنافع المحددة". حتى لو كان التضخم منخفضاً، فإن الجمع بين التضخم والدخل الثابت يمكن أن يخلق مشكلة كبيرة بمرور الوقت. سيجد الشخص الذي يتقاعد بدخل ثابت في سن 65 عاماً أن خسارة 1% إلى 2% فقط من القوة الشرائية سنوياً بسبب التضخم تتراكم لتصبح خسارة كبيرة في القوة الشرائية بعد عقد أو عقدين.

لحسن الحظ، أصبحت المعاشات التقاعدية وخطط التقاعد الأخرى ذات المنافع المحددة نادرة بشكل متزايد، وحلت محلها خطط "المساهمات المحددة"، مثل خطط 401(k) و 403(b). في هذه الخطط، يساهم صاحب العمل بمبلغ ثابت في حساب تقاعد العامل على أساس منتظم (عادةً مع كل راتب). وغالباً ما يساهم الموظف أيضاً. يستثمر العامل هذه الأموال في مجموعة واسعة من أدوات الاستثمار. هذه الخطط مؤجلة الضرائب، وهي قابلة للنقل بحيث إذا حصل الفرد على وظيفة لدى صاحب عمل مختلف، فإن خطة 401(k) الخاصة به تنتقل معه. وبقدر ما تولد الاستثمارات التي تتم معدلات عائد حقيقية، لا يتحمل المتقاعدون أعباء تكاليف التضخم التي يتحملها أصحاب المعاشات التقاعدية التقليدية.

ومع ذلك، يمكن للأشخاص العاديين أحياناً الاستفادة من إعادة التوزيع غير المقصودة للتضخم. لنفترض أن شخصاً اقترض 10,000 دولار لشراء سيارة بسعر فائدة ثابت قدره 9%. إذا كان التضخم 3% وقت منح القرض، فيجب على المقترض سداد القرض بسعر فائدة حقيقي قدره 6%. ومع ذلك، إذا ارتفع التضخم إلى 9%، فإن سعر الفائدة الحقيقي على القرض يصبح صفراً. في هذه الحالة، فائدة المقترض من التضخم هي خسارة للمقرض. المقترض الذي يدفع سعر فائدة ثابت ويستفيد من التضخم هو الوجه الآخر للمستثمر الذي يتلقى سعر فائدة ثابت ويعاني من التضخم. الدرس المستفاد هو أنه عندما تكون أسعار الفائدة ثابتة، فإن ارتفاع معدل التضخم يميل إلى معاقبة موردي رأس المال المالي، الذين يتلقون السداد بدولارات تقل قيمتها بسبب التضخم، بينما يصبح طالبو رأس المال المالي في وضع أفضل، لأنهم يستطيعون سداد قروضهم بدولارات تقل قيمتها عما كان متوقعاً في الأصل.

قد يكون لإعادة التوزيع غير المقصودة للقوة الشرائية التي يسببها التضخم تأثير أوسع على المجتمع. يعتمد قبول أمريكا الواسع لقوى السوق على تصور أن أفعال الناس لها صلة معقولة بنتائج السوق. ومع ذلك، عندما يتسبب التضخم في معاناة متقاعد قام بتكوين معاش تقاعدي أو استثمر بسعر فائدة ثابت، بينما يستفيد شخص اقترض بسعر فائدة ثابت من التضخم، فمن الصعب تصديق أن هذه النتيجة كانت مستحقة بأي شكل من الأشكال. وبالمثل، عندما يستفيد أصحاب المنازل من التضخم لأن أسعار منازلهم ترتفع، بينما يعاني المستأجرون لأنهم يدفعون إيجاراً أعلى، فمن الصعب رؤية أي آثار تحفيزية مفيدة. أحد الأسباب التي تجعل عامة الناس لا يحبون التضخم هو الشعور بأنه يجعل المكافآت والعقوبات الاقتصادية أكثر عشوائية — وبالتالي من المرجح أن يُنظر إليها على أنها غير عادلة — بل وخطيرة، كما توضح ميزة "توضيح" التالية.

إشارات الأسعار المشوشة

الأسعار هي رسل في اقتصاد السوق (market economy)، تنقل معلومات حول ظروف الطلب والعرض. التضخم يطمس رسائل الأسعار هذه. يعني التضخم أننا ندرك إشارات الأسعار بشكل أكثر غموضاً، مثل برنامج إذاعي يتم استقباله مع الكثير من التشويش. إذا أصبح التشويش شديداً، فمن الصعب معرفة ما يحدث.

في إسرائيل، عندما تسارع التضخم إلى معدل سنوي بلغ 500% في عام 1985، توقفت بعض المتاجر عن عرض الأسعار مباشرة على السلع، حيث كان عليهم وضع ملصقات جديدة على السلع أو الرفوف كل بضعة أيام لتعكس التضخم. بدلاً من ذلك، كان المتسوق يأخذ السلع من الرف ويتجه إلى صندوق الدفع لمعرفة سعر ذلك اليوم. من الواضح أن هذا الوضع يجعل مقارنة الأسعار والبحث عن أفضل صفقة أمراً صعباً للغاية. عندما تصبح مستويات الأسعار وتغيراتها غير مؤكدة، تجد الشركات والأفراد صعوبة أكبر في الاستجابة للإشارات الاقتصادية. في عالم يكون فيه التضخم بمعدل مرتفع، ولكنه يتذبذب صعوداً وهبوطاً إلى حد ما، هل يعني ارتفاع سعر سلعة ما أن التضخم قد ارتفع، أو أن عرض تلك السلعة قد انخفض، أو أن الطلب على تلك السلعة قد زاد؟ هل يجب على مشتري السلعة أن يعتبر الأسعار المرتفعة إشارة اقتصادية للبدء في استبدال منتجات أخرى — أم أن أسعار البدائل قد ارتفعت بمقدار مماثل؟ هل يجب على بائع السلعة أن يعتبر السعر المرتفع سبباً لزيادة الإنتاج — أم أن السعر المرتفع هو مجرد علامة على تضخم عام ترتفع فيه أسعار جميع مدخلات الإنتاج أيضاً؟ من المفترض أن تتضح القصة الحقيقية بمرور الوقت، ولكن في لحظة معينة، من يستطيع أن يجزم؟

يعني التضخم المرتفع والمتغير أن الحوافز في الاقتصاد للتكيف استجابة للتغيرات في الأسعار تكون أضعف. ستتعدل الأسواق نحو أسعارها وكمياتها التوازنية بشكل أكثر تذبذباً وبطئاً، وستشهد العديد من الأسواق الفردية فرصة أكبر لحدوث فائض (surpluses) و نقص (shortages).

مشاكل التخطيط طويل الأجل

يمكن أن يجعل التضخم التخطيط طويل الأجل صعباً. عند مناقشة إعادة التوزيع (redistributions) غير المقصودة، نظرنا في حالة شخص يحاول التخطيط للتقاعد بمعاش تقاعدي ثابت بالقيمة الاسمية ومعدل تضخم مرتفع. تنشأ مشاكل مماثلة لجميع الأشخاص الذين يحاولون الادخار للتقاعد، لأنهم يجب أن يأخذوا في الاعتبار ما سيمكن لأموالهم شراؤه حقاً بعد عدة عقود في المستقبل عندما لا يمكننا معرفة معدل التضخم المستقبلي.

سيشكل التضخم، خاصة عند المستويات المعتدلة أو المرتفعة، مشاكل تخطيط كبيرة للشركات أيضاً. يمكن للشركة أن تجني المال من التضخم — على سبيل المثال، عن طريق دفع الفواتير والأجور في أقصى وقت ممكن حتى تتمكن من الدفع بدولارات متضخمة، بينما تقوم بتحصيل الإيرادات في أقرب وقت ممكن. يمكن للشركة أيضاً أن تتكبد خسائر من التضخم، كما هو الحال بالنسبة لشركة تجزئة تجد نفسها تحتفظ بالكثير من النقد، لتشهد بعد ذلك تآكل قيمة هذا النقد بسبب التضخم. ومع ذلك، عندما تقضي الشركة وقتها في التركيز على كيفية الربح من التضخم، أو على الأقل كيفية تجنب المعاناة منه، يظهر مقايضة حتمية: يتم قضاء وقت أقل في تحسين المنتجات والخدمات أو في معرفة كيفية جعل المنتجات والخدمات الحالية أرخص. الاقتصاد الذي يعاني من تضخم مرتفع يكافئ الشركات التي وجدت طرقاً ذكية للربح من التضخم، وهي ليست بالضرورة الشركات التي تتفوق في الإنتاجية أو الابتكار أو جودة الخدمة.

على المدى القصير، قد لا تشكل مستويات التضخم المنخفضة أو المعتدلة صعوبة كبيرة في تخطيط الأعمال، لأن تكاليف ممارسة الأعمال وإيرادات المبيعات قد ترتفع بمعدلات مماثلة. ومع ذلك، إذا تباين التضخم بشكل كبير على المدى القصير أو المتوسط، فقد يكون من المنطقي للشركات التمسك باستراتيجيات أقصر أجلاً. الأدلة حول ما إذا كانت معدلات التضخم المنخفضة نسبياً تقلل الإنتاجية مثيرة للجدل بين الاقتصاديين. هناك بعض الأدلة على أنه إذا أمكن الحفاظ على التضخم عند مستويات معتدلة تقل عن 3% سنوياً، فإنه لا يلزم أن يمنع الاقتصاد الحقيقي لأمة ما من النمو بوتيرة صحية. بالنسبة لبعض البلدان التي شهدت تضخماً مفرطاً يصل إلى عدة آلاف بالمائة سنوياً، قد يبدو معدل التضخم السنوي البالغ 20-30% هو نفسه تقريباً الصفر. ومع ذلك، أشار العديد من الاقتصاديين إلى حقيقة مثيرة للاهتمام وهي أنه عندما ارتفع التضخم في الولايات المتحدة في أوائل السبعينيات — إلى 10% — تباطأ نمو الإنتاجية في الولايات المتحدة، وعندما تباطأ التضخم في الثمانينيات، ارتفعت الإنتاجية مرة أخرى بعد ذلك بوقت قصير، كما يوضح الشكل 22.7.

شكل 22.7 معدل التضخم وإنتاجية العمل في الولايات المتحدة، 1961–2020 على مدى العقود العديدة الماضية في الولايات المتحدة، كانت هناك أوقات تبعت فيها معدلات التضخم المرتفعة عن كثب معدلات إنتاجية أقل، وتزامنت معدلات التضخم المنخفضة مع معدلات إنتاجية متزايدة. ومع ذلك، كما يوضح الرسم البياني، فإن هذا الارتباط لا يوجد دائماً.

هل للتضخم أي فوائد؟

على الرغم من أن الآثار الاقتصادية للتضخم سلبية في المقام الأول، إلا أن هناك نقطتين متقابلتين تستحقان الملاحظة. أولاً، سيختلف تأثير التضخم بشكل كبير حسب ما إذا كان يتسلل ببطء بمعدل 0% إلى 2% سنوياً، أو يرتفع بسرعة بمعدل 10% إلى 20% سنوياً، أو يتسارع إلى نقطة التضخم المفرط بمعدل، على سبيل المثال، 40% شهرياً. يمكن للتضخم المفرط أن يمزق الاقتصاد والمجتمع. ومع ذلك، فإن معدل التضخم السنوي البالغ 2% أو 3% أو 4% بعيد كل البعد عن كونه أزمة وطنية. كما أن التضخم المنخفض أفضل من الانكماش الذي يحدث مع الركود الشديد.

ثانياً، يجادل الاقتصاديون أحياناً بأن التضخم المعتدل قد يساعد الاقتصاد بجعل الأجور في أسواق العمل (labor markets) أكثر مرونة. أشارت المناقشة في قسم البطالة إلى أن الأجور تميل إلى أن تكون جامدة في حركتها الهبوطية وأن البطالة يمكن أن تنتج عن ذلك. يمكن لقليل من التضخم أن يقضم الأجور الحقيقية، وبالتالي يساعد الأجور الحقيقية على الانخفاض إذا لزم الأمر. وبهذه الطريقة، حتى لو كان معدل التضخم المعتدل أو المرتفع قد يعمل كرمال في تروس الاقتصاد، فربما يعمل معدل التضخم المنخفض كزيت لتروس سوق العمل. هذه الحجة مثيرة للجدل. وسيتعين على أي تحليل كامل أن يأخذ في الاعتبار جميع آثار التضخم. ومع ذلك، فإنه يقدم سبباً آخر للاعتقاد بأن معدلات التضخم المنخفضة جداً، مع الأخذ في الاعتبار جميع العوامل، قد لا تكون ضارة بشكل خاص.