منذ أوائل القرن التاسع عشر، شهد العالم عملية نمو اقتصادي مذهلة طويلة الأمد، حيث توسعت الاقتصادات الرائدة في العالم—معظمها في أوروبا الغربية وأمريكا الشمالية—بمعدل نمو نصيب الفرد من الناتج المحلي الإجمالي يبلغ حوالي 2% سنوياً. في نصف القرن الأخير، أظهرت دول مثل اليابان وكوريا الجنوبية والصين إمكانية اللحاق بالركب. سهّلت الثورة الصناعية عملية النمو الاقتصادي الواسعة النطاق التي غالباً ما يشير إليها الاقتصاديون بالنمو الاقتصادي الحديث. وقد أدى ذلك إلى زيادة إنتاجية العمال والتجارة، بالإضافة إلى تطوير مؤسسات الحوكمة والسوق.

يمكننا قياس الإنتاجية، وهي قيمة ما يُنتج لكل عامل، أو لكل ساعة عمل، كمستوى الناتج المحلي الإجمالي لكل عامل أو الناتج المحلي الإجمالي لكل ساعة. شهدت الولايات المتحدة تباطؤاً في الإنتاجية بين عامي 1973 و1989. ومنذ ذلك الحين، انتعشت إنتاجية الولايات المتحدة في معظمها، لكن النمو السنوي في الإنتاجية في قطاع الأعمال غير الزراعي كان أقل من واحد بالمائة كل عام بين عامي 2011 و2016. ليس من الواضح كيف سيكون نمو الإنتاجية في السنوات القادمة. معدل نمو الإنتاجية هو المحدد الأساسي لمعدل النمو الاقتصادي طويل الأمد للاقتصاد وارتفاع الأجور. على مدى عقود وأجيال، تحدث اختلافات تبدو صغيرة ببضع نقاط مئوية في المعدل السنوي للنمو الاقتصادي فرقاً هائلاً في نصيب الفرد من الناتج المحلي الإجمالي. تحدد دالة الإنتاج الكلية كيف تؤدي مدخلات معينة في الاقتصاد، مثل رأس المال البشري ورأس المال المادي والتكنولوجيا، إلى الناتج المقاس بنصيب الفرد من الناتج المحلي الإجمالي.

تتصرف الفائدة المركبة ومعدلات النمو المركب بنفس طريقة معدلات الإنتاجية. فالتغيرات التي تبدو صغيرة في النقاط المئوية يمكن أن يكون لها تأثيرات كبيرة على الدخل بمرور الوقت.

على مدى عقود وأجيال، تحدث اختلافات تبدو صغيرة ببضع نقاط مئوية في المعدل السنوي للنمو الاقتصادي فرقاً هائلاً في نصيب الفرد من الناتج المحلي الإجمالي. يشير تعميق رأس المال إلى زيادة في مقدار رأس المال لكل عامل، سواء كان رأس المال البشري لكل عامل، في شكل تعليم أو مهارات أعلى، أو رأس المال المادي لكل عامل. تشير التكنولوجيا، بمعناها الاقتصادي، بشكل عام إلى جميع أساليب الإنتاج الجديدة، والتي تشمل الاختراعات العلمية الكبرى ولكن أيضاً الاختراعات الصغيرة وحتى أشكال الإدارة الأفضل أو أنواع أخرى من المؤسسات. يتكون المناخ الصحي لنمو نصيب الفرد من الناتج المحلي الإجمالي من تحسينات في رأس المال البشري ورأس المال المادي والتكنولوجيا، في بيئة موجهة نحو السوق مع سياسات ومؤسسات عامة داعمة.

عندما تلحق البلدان ذات مستويات نصيب الفرد من الناتج المحلي الإجمالي المنخفضة بالبلدان ذات مستويات نصيب الفرد من الناتج المحلي الإجمالي الأعلى، فإننا نسمي هذه العملية بالتقارب. يمكن أن يحدث التقارب حتى عندما تزيد كل من البلدان ذات الدخل المرتفع والمنخفض استثماراتها في رأس المال المادي والبشري بهدف تنمية الناتج المحلي الإجمالي. وذلك لأن تأثير الاستثمار الجديد في رأس المال المادي والبشري في بلد منخفض الدخل قد يؤدي إلى مكاسب هائلة مع دمج المهارات أو المعدات الجديدة مع القوى العاملة. أما في البلدان ذات الدخل المرتفع، فمن غير المرجح أن يكون لمستوى استثمار مساوٍ لذلك في البلد منخفض الدخل نفس التأثير الكبير، لأن البلد الأكثر تطوراً على الأرجح لديه بالفعل مستويات عالية من الاستثمار الرأسمالي. لذلك، يميل المكسب الحدي من هذا الاستثمار الإضافي إلى التناقص تدريجياً. من المرجح أن تواجه البلدان ذات الدخل المرتفع تناقص الغلة لاستثماراتها ويجب عليها أن تبتكر تقنيات جديدة باستمرار. وهذا يتيح للاقتصادات ذات الدخل المنخفض فرصة للنمو التقاربي. ومع ذلك، طورت العديد من الاقتصادات ذات الدخل المرتفع مؤسسات اقتصادية وسياسية توفر مناخاً اقتصادياً صحياً لتدفق مستمر من الابتكارات التكنولوجية. ويمكن للابتكار التكنولوجي المستمر أن يعادل تناقص الغلة للاستثمارات في رأس المال البشري والمادي.