يقيس الاقتصاديون مستوى السعر باستخدام سلة السلع والخدمات ويحسبون كيف ستزداد التكلفة الإجمالية لشراء تلك السلة من السلع بمرور الوقت. غالبًا ما يعبر الاقتصاديون عن مستوى السعر في شكل أرقام قياسية، والتي تحول تكلفة شراء سلة السلع والخدمات إلى سلسلة من الأرقام بنفس النسبة لبعضها البعض، ولكن مع سنة أساس اعتباطية قدرها 100. نقيس معدل التضخم كتغير نسبي بين مستويات الأسعار أو الأرقام القياسية بمرور الوقت.

إن قياس مستويات الأسعار باستخدام سلة سلع ثابتة سيواجه دائمًا مشكلتين: تحيز الإحلال، حيث لا تسمح سلة السلع الثابتة بشراء المزيد مما يصبح أقل تكلفة نسبيًا وأقل مما يصبح أكثر تكلفة نسبيًا؛ وتحيز الجودة / السلع الجديدة، حيث لا يمكن لسلة السلع الثابتة أن تأخذ في الاعتبار التحسينات في الجودة وظهور سلع جديدة. يمكن تقليل هذه المشكلات إلى حد ما — على سبيل المثال، من خلال السماح لسلة السلع بالتطور بمرور الوقت — ولكن لا يمكننا القضاء عليها تمامًا. إن المقياس الأكثر شيوعًا للتضخم هو مؤشر أسعار المستهلك (CPI)، والذي يعتمد على سلة سلع تمثل ما يشتريه المستهلك النموذجي. يقوم مؤشر التضخم الأساسي بتفصيل مؤشر أسعار المستهلك (CPI) بشكل أكبر عن طريق استبعاد السلع الاقتصادية المتقلبة. لا تعتمد العديد من المؤشرات السعرية على سلة سلع استهلاكية. يعتمد معامل انكماش الناتج المحلي الإجمالي (GDP deflator) على جميع مكونات الناتج المحلي الإجمالي (GDP). يعتمد مؤشر أسعار المنتجين (PPI) على أسعار الإمدادات والمدخلات التي يشتريها منتجو السلع والخدمات. يقيس مؤشر تكلفة التوظيف تضخم الأجور في سوق العمل. يعتمد مؤشر الأسعار الدولي على أسعار البضائع التي يتم تصديرها أو استيرادها.

في الاقتصاد الأمريكي، كان معدل التضخم السنوي في العقدين الماضيين يتراوح عادة بين 2% و 4%. حدثت فترات التضخم الأعلى في الولايات المتحدة في القرن العشرين خلال السنوات التي تلت الحربين العالميتين الأولى والثانية، وفي سبعينيات القرن الماضي. كانت فترة التضخم الأدنى — وفي الواقع، مع الانكماش — هي فترة الكساد الكبير في ثلاثينيات القرن الماضي.

يميل التضخم غير المتوقع إلى إلحاق الضرر بمن لا ترتفع أموالهم المستلمة، من حيث الأجور ومدفوعات الفائدة، مع التضخم. في المقابل، يمكن أن يساعد التضخم أولئك الذين يدينون بالمال الذي يمكنهم سداده بدولارات أقل قيمة ومتضخمة. معدلات التضخم المنخفضة لها تأثير اقتصادي قليل نسبيًا على المدى القصير. على المدى المتوسط والطويل، حتى معدلات التضخم المنخفضة يمكن أن تعقد التخطيط المستقبلي. يمكن أن تؤدي معدلات التضخم المرتفعة إلى تشويش إشارات الأسعار على المدى القصير وتمنع قوى السوق من العمل بكفاءة، ويمكن أن تعقد بشكل كبير قرارات الادخار والاستثمار طويلة الأجل.

يُعد الدفع مربوطًا بمؤشر إذا تم تعديله تلقائيًا لمراعاة التضخم. تشمل أمثلة الربط بالمؤشر في القطاع الخاص عقود الأجور مع تعديلات تكلفة المعيشة (COLAs) واتفاقيات القروض مثل الرهن العقاري ذو المعدل القابل للتعديل (ARM). تشمل أمثلة الربط بالمؤشر في القطاع العام الشرائح الضريبية ومدفوعات الضمان الاجتماعي.