يمكن أن يتسبب الإنتاج الاقتصادي في أضرار بيئية. تنشأ هذه المفاضلة لجميع البلدان، سواء كانت مرتفعة الدخل أو منخفضة الدخل، وسواء كانت اقتصاداتها موجهة نحو السوق أو موجهة بالأوامر.

يحدث الأثر الخارجي عندما يؤثر تبادل بين مشترٍ وبائع على طرف ثالث ليس جزءًا من التبادل. يمكن أن يكون الأثر الخارجي، الذي يُطلق عليه أحيانًا أيضًا أثر انتشاري، ذا تأثير سلبي أو إيجابي على الطرف الثالث. إذا اضطرت الأطراف التي تفرض آثارًا خارجية سلبية على الآخرين إلى تحمل التكلفة الاجتماعية الأوسع لسلوكها، فسيكون لديها حافز لتقليل إنتاج أي شيء يسبب الأثر الخارجي السلبي. في حالة الأثر الخارجي الإيجابي، يحصل الطرف الثالث على منافع من التبادل بين مشترٍ وبائع، لكنه لا يدفع مقابل هذه المنافع. إذا كان هذا هو الحال، فإن الأسواق ستميل إلى إنتاج كمية أقل من الناتج لأن الموردين ليسوا على دراية بالطلب الإضافي من الآخرين. إذا تلقت الأطراف التي تولد منافع للآخرين تعويضًا عن هذه المنافع الخارجية بطريقة ما، فسيكون لديها حافز لزيادة إنتاج أي شيء يسبب الأثر الخارجي الإيجابي. في كلتا الحالتين، نظرًا لعدم تخصيص الموارد بكفاءة، يؤدي الأثر الخارجي إلى إخفاق السوق.

يحدد التنظيم بالأوامر والضوابط قيودًا محددة لانبعاثات التلوث و/أو تقنيات محددة للتحكم في التلوث يجب على الشركات استخدامها. على الرغم من أن هذه اللوائح ساعدت في حماية البيئة، إلا أنها تعاني من ثلاثة أوجه قصور: فهي لا توفر حافزًا لتجاوز الحدود التي تحددها؛ وتقدم مرونة محدودة بشأن مكان وكيفية تقليل التلوث؛ وغالبًا ما تحتوي على ثغرات ذات دوافع سياسية.

تشمل أمثلة السياسات البيئية الموجهة نحو السوق، والتي تسمى أيضًا برامج تحديد سقف الانبعاثات والاتجار بها (cap and trade)، رسوم التلوث، والتصاريح القابلة للتداول، وحقوق الملكية الأفضل تحديدًا. تتضمن السياسات البيئية الموجهة نحو السوق الضرائب والأسواق وحقوق الملكية بحيث يواجه أولئك الذين يفرضون آثارًا خارجية سلبية التكلفة الاجتماعية.

يمكننا أن نقدم حجة قوية، بشكل عام، بأن فوائد التنظيم البيئي الأمريكي قد فاقت التكاليف. مع زيادة نطاق التنظيم البيئي، من المحتمل أن تكون للنفقات الإضافية على حماية البيئة تكاليف حدية متزايدة ومنافع حدية متناقصة. يشير هذا النمط إلى أن مرونة السياسات البيئية الموجهة نحو السوق وتوفيرها للتكاليف ستصبح أكثر أهمية.

تتجاوز بعض القضايا البيئية العالمية، مثل الاحتباس الحراري والتنوع البيولوجي، الحدود الوطنية وتتطلب معالجة من خلال شكل من أشكال الاتفاق الدولي.

اعتمادًا على مستويات دخلها وتفضيلاتها السياسية المختلفة، من المرجح أن تتخذ الدول خيارات مختلفة بشأن الكفاءة التخصيصية (allocative efficiency)—أي، الاختيار بين الناتج الاقتصادي وحماية البيئة على طول حد إمكانيات الإنتاج. ومع ذلك، يجب أن تفضل جميع الدول اتخاذ خيار يظهر الكفاءة الإنتاجية (productive efficiency)—أي أن يكون الخيار في مكان ما على حد إمكانيات الإنتاج بدلاً من داخله. أعد مراجعة الاختيار في عالم الندرة لمزيد من المعلومات حول هذه المصطلحات.