تملك الدولة ميزة مطلقة في المنتجات التي تتمتع فيها بتفوق إنتاجي على الدول الأخرى؛ أي أنها تستطيع إنتاج كمية أكبر من المنتج. وتتمتع الدولة بميزة نسبية عندما تستطيع إنتاج سلعة بتكلفة أقل من حيث السلع الأخرى. وتستفيد الدول التي تتخصص بناءً على الميزة النسبية من مكاسب التجارة.

حتى عندما تتمتع دولة بمستويات عالية من الإنتاجية في جميع السلع، فإنها لا تزال تستطيع الاستفادة من التجارة. تنشأ مكاسب التجارة نتيجة الميزة النسبية. فمن خلال التخصص في سلعة تتنازل عن أقل قدر لإنتاجها، يمكن للدولة أن تنتج المزيد وتقدم هذا الإنتاج الإضافي للبيع. وإذا تخصصت الدول الأخرى في مجال ميزتها النسبية أيضاً وقامت بالتجارة، فإن الدولة ذات الإنتاجية العالية تستطيع الاستفادة من تكلفة فرصة بديلة أقل للإنتاج في الدول الأخرى.

يحدث جزء كبير من التجارة العالمية بين الاقتصادات ذات الدخل المرتفع التي تتشابه إلى حد كبير في امتلاك عمال متعلمين جيداً وتكنولوجيا متقدمة. تمارس هذه الدول التجارة داخل الصناعة الواحدة، حيث تستورد وتصدر نفس المنتجات في نفس الوقت، مثل السيارات والآلات وأجهزة الكمبيوتر. في حالة التجارة داخل الصناعة الواحدة بين الاقتصادات ذات مستويات الدخل المتشابهة، تأتي مكاسب التجارة من التعلم المتخصص في مهام محددة للغاية ومن وفورات الحجم. تعني تجزئة سلسلة القيمة أن عدة مراحل من إنتاج سلعة تتم في بلدان مختلفة حول العالم.

التعريفات الجمركية تُفرض على السلع المستوردة كوسيلة لحماية الصناعات الحساسة، ولأسباب إنسانية، وللحماية من الإغراق. تقليدياً، كانت التعريفات الجمركية تُستخدم كأداة سياسية لحماية مصالح اقتصادية واجتماعية وثقافية معينة. لقد كانت منظمة التجارة العالمية (WTO)، ولا تزال، وسيلة للدول للاجتماع والتفاوض من أجل تقليل الحواجز أمام التجارة. إن مكاسب التجارة الدولية كبيرة جداً، خاصة بالنسبة للدول الأصغر، ولكنها مفيدة للجميع.