يرى الاقتصاديون أن العالم الحقيقي يتسم بالندرة (scarcity): أي أنه عالم تتجاوز فيه رغبات الناس ما هو ممكن. ونتيجة لذلك، يتضمن السلوك الاقتصادي مفاضلات يتعين فيها على الأفراد والمنشآت والمجتمع التخلي عن شيء يرغبون فيه للحصول على أشياء يرغبون فيها أكثر. يواجه الأفراد مفاضلة حول كميات السلع والخدمات التي يستهلكونها. قيد الموازنة (budget constraint)، وهو حدود مجموعة الفرص (opportunity set)، يوضح نطاق الخيارات المتاحة. يحدد السعر النسبي للخيارات ميل قيد الموازنة (budget constraint). الخيارات التي تتجاوز قيد الموازنة (budget constraint) ليست ميسورة التكلفة.

تكلفة الفرصة البديلة (Opportunity cost) تقيس التكلفة بما نتخلى عنه في المقابل. أحيانًا يمكننا قياس تكلفة الفرصة البديلة (opportunity cost) بالمال، ولكن غالبًا ما يكون من المفيد أخذ الوقت في الاعتبار أيضًا، أو قياسها من حيث الموارد الفعلية التي يجب أن نتخلى عنها.

معظم القرارات والمفاضلات الاقتصادية ليست إما كل شيء أو لا شيء. بدلاً من ذلك، تتضمن التحليل الحدي (marginal analysis)، مما يعني أنها تتعلق بقرارات على الهامش، تتضمن القليل أكثر أو القليل أقل. قانون تناقص المنفعة الحدية (law of diminishing marginal utility) يشير إلى أنه كلما حصل الشخص على المزيد من شيء ما – سواء كان سلعة معينة أو موردًا آخر – تميل المكاسب الحدية الإضافية إلى أن تصبح أصغر. نظرًا لأن التكاليف الغارقة (sunk costs) حدثت في الماضي ولا يمكن استردادها، فيجب تجاهلها عند اتخاذ القرارات الحالية.

حد إمكانيات الإنتاج (production possibilities frontier) يحدد مجموعة الخيارات التي يواجهها المجتمع فيما يتعلق بتوليفات السلع والخدمات التي يمكنه إنتاجها بالنظر إلى الموارد والتكنولوجيا (technology) المتاحة. شكل حد إمكانيات الإنتاج (PPF) عادة ما يكون منحنيًا إلى الخارج، بدلاً من أن يكون مستقيمًا. الخيارات خارج حد إمكانيات الإنتاج (PPF) غير قابلة للتحقيق، والخيارات داخله تعد إهدارًا. مع مرور الوقت، سيميل الاقتصاد النامي إلى تحويل حد إمكانيات الإنتاج (PPF) إلى الخارج.

قانون تناقص الغلة (law of diminishing returns) ينص على أنه كلما خصصت زيادات من الموارد الإضافية لإنتاج شيء ما، فإن الزيادة الحدية في الناتج ستصبح أصغر تدريجياً. جميع الخيارات على طول حد إمكانيات الإنتاج (production possibilities frontier) تظهر الكفاءة الإنتاجية (productive efficiency)؛ أي أنه من المستحيل استخدام موارد المجتمع لإنتاج المزيد من سلعة واحدة دون تقليل إنتاج السلعة الأخرى. الخيار المحدد على طول حد إمكانيات الإنتاج (production possibilities frontier) الذي يعكس مزيج السلع الذي يفضله المجتمع هو الخيار الذي يتمتع بالكفاءة التخصيصية (allocative efficiency). من المرجح أن يختلف انحناء حد إمكانيات الإنتاج (PPF) من بلد لآخر، مما يؤدي إلى امتلاك بلدان مختلفة ميزة نسبية (comparative advantage) في سلع مختلفة. يمكن أن يزداد إجمالي الإنتاج إذا تخصصت البلدان في السلع التي تتمتع فيها بميزة نسبية (comparative advantage) وقامت بتبادل جزء من إنتاجها مقابل السلع المتبقية.

توفر طريقة التفكير الاقتصادي منهجًا مفيدًا لفهم السلوك البشري. يميز الاقتصاديون بدقة بين العبارات الوضعية (positive statements)، التي تصف العالم كما هو، والعبارات المعيارية (normative statements)، التي تصف كيف ينبغي أن يكون العالم. حتى عندما يحلل علم الاقتصاد المكاسب والخسائر من مختلف الأحداث أو السياسات، وبالتالي يستخلص استنتاجات معيارية حول كيف ينبغي أن يكون العالم، فإن تحليل علم الاقتصاد متجذر في تحليل وضعي لكيفية تصرف الناس والمنشآت والحكومات فعليًا، وليس كيف ينبغي لهم أن يتصرفوا.