يسعى علم الاقتصاد إلى حل مشكلة الندرة، وهي الحالة التي تتجاوز فيها رغبات البشر في السلع والخدمات العرض المتاح. يعرض الاقتصاد الحديث تقسيم العمل، حيث يكسب الناس الدخل من خلال التخصص فيما ينتجون ثم يستخدمون هذا الدخل لشراء المنتجات التي يحتاجونها أو يرغبون فيها. يسمح تقسيم العمل للأفراد والمنشآت بالتخصص وإنتاج المزيد لعدة أسباب: أ) يسمح للوكلاء بالتركيز على مجالات الميزة بسبب العوامل الطبيعية ومستويات المهارة؛ ب) يشجع الوكلاء على التعلم والابتكار؛ ج) يسمح للوكلاء بالاستفادة من وفورات الحجم. لا يعمل تقسيم العمل والتخصص إلا عندما يتمكن الأفراد من شراء ما لا ينتجونه في الأسواق. يساعدك التعرف على علم الاقتصاد في فهم المشكلات الرئيسية التي تواجه العالم اليوم، ويعدك لتكون مواطنًا صالحًا، ويساعدك على أن تصبح مفكرًا واسع الأفق.

الاقتصاد الجزئي والاقتصاد الكلي هما منظوران مختلفان للاقتصاد. يركز منظور الاقتصاد الجزئي على أجزاء من الاقتصاد: الأفراد، والمنشآت، والصناعات. بينما ينظر منظور الاقتصاد الكلي إلى الاقتصاد ككل، ويركز على أهداف مثل النمو في مستوى المعيشة، والبطالة، والتضخم. يمتلك الاقتصاد الكلي نوعين من السياسات لتحقيق هذه الأهداف: السياسة النقدية والسياسة المالية.

يحلل الاقتصاديون المشكلات بشكل مختلف عن خبراء التخصصات الأخرى. الأدوات الرئيسية التي يستخدمها الاقتصاديون هي النظريات أو النماذج الاقتصادية. النظرية ليست توضيحًا لإجابة مشكلة ما، بل هي أداة لتحديد الإجابة.

يمكننا تنظيم المجتمعات كـ اقتصادات تقليدية، أو موجهة، أو اقتصادات السوق. معظم المجتمعات هي مزيج من هذه الأنواع. شهدت العقود القليلة الماضية تطور العولمة نتيجة للنمو في الشبكات التجارية والمالية التي تعبر الحدود الوطنية، مما جعل الشركات والعمال من الاقتصادات المختلفة يعتمدون على بعضهم البعض بشكل متزايد.