توجد ثلاث أدوات لتقييد تدفق التجارة: التعريفات الجمركية، حصص الاستيراد، والحواجز غير الجمركية. عندما تفرض دولة قيودًا على الواردات من الخارج، بغض النظر عما إذا كانت تستخدم التعريفات الجمركية أو الحصص أو الحواجز غير الجمركية، يُقال إنها تمارس الحمائية. ستؤدي الحمائية إلى رفع سعر السلعة المحمية في السوق المحلية، مما يتسبب في دفع المستهلكين المحليين المزيد، ولكن المنتجين المحليين يكسبون المزيد.

مع تزايد التجارة الدولية، تساهم في تحول الوظائف بعيدًا عن الصناعات التي لا يتمتع فيها هذا الاقتصاد بميزة نسبية، ونحو الصناعات التي يتمتع فيها بميزة نسبية. تعتمد درجة تأثير التجارة على أسواق العمل بشكل كبير على هيكل سوق العمل في ذلك البلد وعملية التكيف في الصناعات الأخرى. يجب أن ترفع التجارة العالمية متوسط مستوى الأجور عن طريق زيادة الإنتاجية. ومع ذلك، قد تشمل هذه الزيادة في متوسط الأجور مكاسب للعمال في وظائف وصناعات معينة وخسائر لآخرين.

عند التفكير في ممارسات العمل في البلدان منخفضة الدخل، من المفيد رسم خط فاصل بين ما هو غير سارٍ للتفكير فيه وما هو مرفوض أخلاقيًا. على سبيل المثال، الأجور المنخفضة وساعات العمل الطويلة في البلدان الفقيرة هي أمور غير سارة للتفكير فيها، ولكن بالنسبة للأشخاص في المناطق منخفضة الدخل من العالم، قد تكون هي الخيار الأفضل المتاح لهم. أما الممارسات مثل عمالة الأطفال والعمل القسري فهي مرفوضة أخلاقيًا، وترفض العديد من البلدان استيراد المنتجات المصنوعة باستخدام هذه الممارسات.

توجد عدة حجج تدعم تقييد الواردات. تستند هذه الحجج إلى الصناعة والمنافسة، والمخاوف البيئية، وقضايا السلامة والأمن.

تفيد حجة الصناعة الوليدة للحمائية بأن الصناعات المحلية الصغيرة تحتاج إلى رعاية وحماية مؤقتة من المنافسة الأجنبية لفترة من الزمن حتى تتمكن من النمو لتصبح منافسين أقوياء. في بعض الحالات، لا سيما في East Asia، نجح هذا النهج. ومع ذلك، غالبًا ما لا تنمو الصناعات الوليدة أبدًا. من ناحية أخرى، غالبًا ما تبدو الحجج ضد الإغراق (وهو تحديد الأسعار بأقل من تكلفة الإنتاج لإخراج المنافسين من السوق) مجرد ذريعة مناسبة لفرض الحمائية.

عادةً ما تكون لدى البلدان منخفضة الدخل معايير بيئية أقل من البلدان مرتفعة الدخل لأنها أكثر قلقًا بشأن الاحتياجات الأساسية الفورية مثل الغذاء والتعليم والرعاية الصحية. ومع ذلك، باستثناء عدد قليل من الحالات القصوى، يبدو أن وقف التجارة من غير المرجح أن يكون طريقة فعالة لتحقيق بيئة أنظف.

أخيرًا، توجد حجج تتعلق بالسلامة والأمن. بموجب قواعد World Trade Organization، يُسمح للدول بوضع معايير سلامة المنتجات التي ترغب فيها، ولكن يجب أن تكون هذه المعايير متطابقة للمنتجات المحلية والمستوردة، ويجب أن يكون هناك أساس علمي للمعيار. تفيد حجة المصلحة الوطنية للحمائية بأنه من غير الحكمة استيراد بعض المنتجات الأساسية لأنه إذا أصبحت الأمة تعتمد على إمدادات مستوردة رئيسية، فقد تكون عرضة للانقطاع. ومع ذلك، غالبًا ما يكون من الأكثر حكمة تخزين الموارد واستخدام الإمدادات الأجنبية عند توفرها، بدلاً من تقييد الإمدادات الأجنبية بشكل استباقي حتى لا يصبح هناك اعتماد عليها.

تحدد الحكومات السياسة التجارية على مستويات مختلفة عديدة: الهيئات الإدارية داخل الحكومة، والقوانين التي يقرها المجلس التشريعي، والمفاوضات الإقليمية بين مجموعة صغيرة من الدول (أحيانًا دولتان فقط)، والمفاوضات العالمية من خلال World Trade Organization. خلال النصف الثاني من القرن العشرين، انخفضت الحواجز التجارية بشكل كبير في اقتصاد United States وفي الاقتصاد العالمي بشكل عام. أحد الأسباب التي تدفع الدول لتوقيع اتفاقيات التجارة الدولية للالتزام بالتجارة الحرة هو توفير الحماية لأنفسها ضد مصالحها الخاصة. عندما تضغط صناعة ما للحصول على حماية من المنتجين الأجانب، يمكن للسياسيين الإشارة إلى أن أيديهم مقيدة بسبب المعاهدة التجارية.

للتجارة الدولية بالتأكيد آثار على توزيع الدخل. وهذا ليس مفاجئًا على الإطلاق. فجميع قوى السوق التنافسية المحلية أو الدولية تتسم بالتغير والاضطراب. إنها تتسبب في صعود وهبوط الشركات والصناعات. للحكومة دور تلعبه في حماية العمال من اضطرابات السوق. ومع ذلك، مثلما سيكون من غير الحكمة على المدى الطويل كبح جماح التكنولوجيا الجديدة والأسباب الأخرى للاضطراب في الأسواق المحلية، سيكون من غير الحكمة كبح جماح التجارة الخارجية. في كلتا الحالتين، يجلب الاضطراب معه فوائد اقتصادية.