يعبر الاقتصاديون عموماً عن حجم اقتصاد الأمة بالناتج المحلي الإجمالي (GDP)، الذي يقيس قيمة إنتاج جميع السلع والخدمات النهائية المنتجة داخل البلد في سنة واحدة. يقيس الاقتصاديون الناتج المحلي الإجمالي بأخذ كميات جميع السلع والخدمات المنتجة، وضربها بأسعارها، ثم جمع الإجمالي. وبما أن الناتج المحلي الإجمالي يقيس ما يتم شراؤه وبيعه في الاقتصاد، فيمكننا قياسه إما بمجموع ما يتم شراؤه في الاقتصاد أو ما يتم إنتاجه.

يمكننا تقسيم الطلب إلى استهلاك، واستثمار، وإنفاق حكومي، وصادرات، وواردات. ويمكننا تقسيم ما يتم إنتاجه في الاقتصاد إلى سلع معمِّرة، وسلع غير معمِّرة، وخدمات، ومنشآت، ومخزونات. ولتجنب الحساب المزدوج، يحسب الناتج المحلي الإجمالي فقط الإنتاج النهائي للسلع والخدمات، وليس إنتاج السلع الوسيطة أو قيمة العمل في سلسلة الإنتاج.

القيمة الاسمية للإحصاء الاقتصادي هي القيمة المعلنة عادةً. أما القيمة الحقيقية فهي القيمة بعد التعديل لتغيرات التضخم. لتحويل البيانات الاقتصادية الاسمية من عدة سنوات مختلفة إلى بيانات حقيقية معدلة حسب التضخم، تكون نقطة البداية هي اختيار سنة أساس بشكل تعسفي ثم استخدام مؤشر أسعار لتحويل القياسات بحيث يقيسها الاقتصاديون بالنقود السائدة في سنة الأساس.

على المدى الطويل، ارتفع الناتج المحلي الإجمالي الحقيقي للولايات المتحدة بشكل كبير. وفي الوقت نفسه، لم يزد الناتج المحلي الإجمالي بنفس المقدار كل عام. يمثل تسارع وتباطؤ نمو الناتج المحلي الإجمالي الدورة الاقتصادية. عندما ينخفض الناتج المحلي الإجمالي بشكل ملحوظ، يحدث ركود. أما الانخفاض الأطول والأعمق فهو كساد. تبدأ فترات الركود عند قمة الدورة الاقتصادية وتنتهي عند القاع.

بما أننا نقيس الناتج المحلي الإجمالي بعملة البلد، فإنه لمقارنة الناتج المحلي الإجمالي لدول مختلفة، نحتاج إلى تحويلها إلى عملة مشتركة. إحدى طرق القيام بذلك هي باستخدام سعر الصرف، وهو سعر عملة بلد ما بالنسبة لعملة أخرى. بمجرد التعبير عن الناتج المحلي الإجمالي بعملة مشتركة، يمكننا مقارنة نصيب الفرد من الناتج المحلي الإجمالي لكل بلد بقسمة الناتج المحلي الإجمالي على عدد السكان. غالباً ما يكون لدى البلدان ذات الكثافة السكانية الكبيرة ناتج محلي إجمالي كبير، لكن الناتج المحلي الإجمالي وحده يمكن أن يكون مؤشراً مضللاً لثروة الأمة. والمقياس الأفضل هو نصيب الفرد من الناتج المحلي الإجمالي.

الناتج المحلي الإجمالي هو مؤشر لمستوى معيشة المجتمع، ولكنه مؤشر تقريبي فقط. لا يأخذ الناتج المحلي الإجمالي في الاعتبار بشكل مباشر أوقات الفراغ، أو جودة البيئة، أو مستويات الصحة والتعليم، أو الأنشطة التي تتم خارج السوق، أو التغيرات في عدم المساواة في الدخل، أو الزيادات في التنوع، أو الزيادات في التكنولوجيا، أو القيمة (الإيجابية أو السلبية) التي قد يضعها المجتمع على أنواع معينة من الإنتاج.