يتأثر الأجر بالعرض والطلب في أسواق العمل. وهذا يمكن أن يؤدي إلى دخل منخفض جداً لبعض الناس ودخل مرتفع جداً لآخرين. الفقر وعدم المساواة في الدخل ليسا نفس الشيء. يشير الفقر إلى حالة الأشخاص الذين لا يستطيعون تحمل تكاليف ضروريات الحياة. يشير عدم المساواة في الدخل إلى التفاوت بين ذوي الدخول المرتفعة والمنخفضة. معدل الفقر هو النسبة المئوية للسكان الذين يعيشون تحت خط الفقر، والذي تحدده كمية الدخل اللازمة لشراء ضروريات الحياة. سيكون اختيار خط الفقر دائماً مثيراً للجدل إلى حد ما.

تحدث مصيدة الفقر عندما تتناقص مدفوعات الدعم الحكومي مع زيادة دخل المستفيدين. ونتيجة لذلك، لا يحصل المستفيدون على دخل أكبر بكثير عندما يعملون، لأن فقدان الدعم الحكومي يعوض إلى حد كبير أو كلي أي دخل يكسبه المرء من العمل. يمكن أن يؤدي التخفيض التدريجي للمنافع الحكومية بشكل أبطأ، بالإضافة إلى فرض شروط للعمل كشرط للحصول على المنافع وتحديد سقف زمني للمنافع، إلى تخفيف حدة مصيدة الفقر.

نطلق على مجموعة البرامج الحكومية التي تعالج الفقر اسم شبكة الأمان الاجتماعي. في الولايات المتحدة، تشمل برامج شبكة الأمان الاجتماعي البارزة برنامج المساعدة المؤقتة للأسر المحتاجة (TANF)، وبرنامج المساعدة الغذائية التكميلية (SNAP)، وائتمان ضريبة الدخل المكتسب (EITC)، وميديكيد (Medicaid)، وبرنامج الغذاء التكميلي الخاص للنساء والرضع والأطفال (WIC).

يتضمن قياس عدم المساواة إجراء مقارنات عبر التوزيع الكامل للدخل. إحدى طرق القيام بذلك هي تقسيم السكان إلى مجموعات، مثل الخمس (quintiles)، ثم حساب حصة الدخل التي تتلقاها كل مجموعة. نهج بديل هو رسم منحنيات لورنتز (Lorenz curves)، التي تقارن الدخل التراكمي المستلم فعلياً بتوزيع دخل متساوٍ تماماً. ازداد عدم المساواة في الدخل في الولايات المتحدة بشكل كبير من أواخر السبعينات وأوائل الثمانينات إلى الألفينات. التفسيران الأكثر شيوعاً اللذان يستشهد بهما الاقتصاديون هما التغيرات في هياكل الأسر التي أدت إلى زيادة الأزواج ذوي الدخلين والأسر ذات الوالد الواحد، وتأثير تكنولوجيا المعلومات والاتصالات الجديدة على الأجور.

تشمل السياسات التي يمكن أن تؤثر على مستوى عدم المساواة الاقتصادية إعادة التوزيع بين الأغنياء والفقراء، وتسهيل صعود الناس سلم الفرص؛ وضرائب التركات (estate taxes)، وهي ضرائب على الميراث. إن الدفع بقوة مفرطة نحو المساواة الاقتصادية يمكن أن يحمل خطر تقليل الحوافز الاقتصادية. ومع ذلك، فإن الدفع المعتدل نحو المساواة الاقتصادية يمكن أن يزيد الناتج الاقتصادي، سواء من خلال أساليب مثل تحسين التعليم أو من خلال بناء قاعدة من الدعم السياسي لقوى السوق.