Les classifications structurelles des articulations du corps sont basées sur la manière dont les os sont maintenus ensemble et s'articulent les uns avec les autres. Au niveau des articulations fibreuses, les os adjacents sont directement unis les uns aux autres par du tissu conjonctif fibreux. De même, au niveau d'une articulation cartilagineuse, les os adjacents sont unis par du cartilage. En revanche, au niveau d'une articulation synoviale, les surfaces osseuses articulaires ne sont pas directement unies les unes aux autres, mais se rejoignent au sein d'une cavité articulaire remplie de liquide.

La classification fonctionnelle des articulations du corps est basée sur le degré de mouvement trouvé à chaque articulation. Une synarthrose est une articulation essentiellement immobile. Ce type d'articulation assure une connexion solide entre les os adjacents, ce qui sert à protéger les structures internes telles que le cerveau ou le cœur. Les exemples incluent les articulations fibreuses des sutures du crâne et l'articulation manubrio-sternale cartilagineuse. Une articulation qui permet un mouvement limité est une amphiarthrose. Un exemple est la symphyse pubienne du bassin, l'articulation cartilagineuse qui unit fortement les os coxaux droit et gauche du bassin. Les articulations cartilagineuses dans lesquelles les vertèbres sont unies par des disques intervertébraux permettent de petits mouvements entre les vertèbres adjacentes et sont également un type d'articulation amphiarthrose. Ainsi, en fonction de leur capacité de mouvement, les articulations fibreuses et cartilagineuses sont fonctionnellement classées comme synarthrose ou amphiarthrose.

Le type d'articulation le plus courant est la diarthrose, qui est une articulation librement mobile. Toutes les articulations synoviales sont fonctionnellement classées comme diarthroses. Une diarthrose uniaxiale, telle que le coude, est une articulation qui ne permet un mouvement que dans un seul plan anatomique. Les articulations qui permettent des mouvements dans deux plans sont des articulations biaxiales, telles que les articulations métacarpophalangiennes des doigts. Une articulation multiaxiale, telle que l'articulation de l'épaule ou de la hanche, permet des mouvements dans trois plans.

Les articulations fibreuses sont des endroits où les os adjacents sont fortement unis par du tissu conjonctif fibreux. L'espace rempli par le tissu conjonctif peut être étroit ou large. Les trois types d'articulations fibreuses sont les sutures, les gomphoses et les syndesmoses. Une suture est l'articulation fibreuse étroite qui unit la plupart des os du crâne. Au niveau d'une gomphose, la racine d'une dent est ancrée à travers un espace étroit par des ligaments parodontaux aux parois de son alvéole dans la mâchoire osseuse. Une syndesmose est le type d'articulation fibreuse trouvé entre des os parallèles. L'espace entre les os peut être large et rempli d'une membrane interosseuse fibreuse, ou il peut être étroit avec des ligaments s'étendant entre les os. Les syndesmoses se trouvent entre les os de l'avant-bras (radius et ulna) et de la jambe (tibia et fibula). Les articulations fibreuses unissent fortement les os adjacents et servent ainsi à protéger les organes internes, à renforcer les régions du corps ou à assurer une stabilité portante.

Il existe deux types d'articulations cartilagineuses. Une synchondrose est formée lorsque les os adjacents sont unis par du cartilage hyalin. Une synchondrose temporaire est formée par la plaque épiphysaire d'un os long en croissance, qui disparaît lorsque la plaque épiphysaire s'ossifie à mesure que l'os atteint sa maturité. La synchondrose est ainsi remplacée par une synostose. Des synchondroses permanentes qui ne s'ossifient pas se trouvent au niveau de la première articulation sterno-costale et entre les extrémités antérieures des côtes osseuses et la jonction avec leur cartilage costal. Une symphyse est un endroit où les os sont unis par du fibrocartilage et l'espace entre les os peut être étroit ou large. Une symphyse étroite se trouve au niveau de l'articulation manubrio-sternale et de la symphyse pubienne. Une symphyse large est la symphyse intervertébrale dans laquelle les corps des vertèbres adjacentes sont unis par un disque intervertébral.

Les articulations synoviales sont le type d'articulations le plus courant dans le corps. Elles sont caractérisées par la présence d'une cavité articulaire, à l'intérieur de laquelle les os de l'articulation s'articulent les uns avec les autres. Les surfaces articulaires des os d'une articulation synoviale ne sont pas directement connectées les unes aux autres par du tissu conjonctif ou du cartilage, ce qui permet aux os de bouger librement les uns contre les autres. Les parois de la cavité articulaire sont formées par la capsule articulaire. Le frottement entre les os est réduit par une fine couche de cartilage articulaire recouvrant les surfaces des os, et par un liquide synovial lubrifiant, qui est sécrété par la membrane synoviale.

Les articulations synoviales sont renforcées par la présence de ligaments, qui maintiennent les os ensemble et résistent aux mouvements excessifs ou anormaux de l'articulation. Les ligaments sont classés comme ligaments extrinsèques s'ils sont situés à l'extérieur de la capsule articulaire, ligaments intrinsèques s'ils sont fusionnés à la paroi de la capsule articulaire, ou ligaments intracapsulaires s'ils sont situés à l'intérieur de la capsule articulaire. Certaines articulations synoviales possèdent également un disque articulaire (ménisque), qui peut amortir les chocs entre les os, fluidifier leurs mouvements, ou unir fortement les os pour renforcer l'articulation. Les muscles et leurs tendons agissant sur une articulation peuvent également augmenter leur force contractile si nécessaire, fournissant ainsi un soutien indirect à l'articulation.

Les bourses contiennent un liquide lubrifiant qui sert à réduire le frottement entre les structures. Les bourses sous-cutanées préviennent le frottement entre la peau et un os sous-jacent, les bourses sous-musculaires protègent les muscles du frottement contre un os ou un autre muscle, et une bourse sous-tendineuse prévient le frottement entre l'os et un tendon musculaire. Les gaines tendineuses contiennent un liquide lubrifiant et entourent les tendons pour permettre un mouvement fluide du tendon lorsqu'il traverse une articulation.

En fonction de la forme des surfaces osseuses articulaires et des types de mouvement permis, les articulations synoviales sont classées en six types. Au niveau d'une articulation trochoïde, un os est maintenu dans un anneau par un ligament et son articulation avec un second os. Les articulations trochoïdes ne permettent qu'une rotation autour d'un seul axe. On les trouve à l'articulation entre la vertèbre C1 (atlas) et le processus odontoïde de la vertèbre C2 (axis), ce qui permet la rotation latérale de la tête, ou à l'articulation radio-ulnaire proximale entre la tête radiale et l'incisure radiale de l'ulna, ce qui permet la rotation du radius pendant les mouvements de l'avant-bras. Les articulations trochléennes, comme celles du coude, du genou, de la cheville ou les articulations interphalangiennes entre les phalanges des doigts et des orteils, ne permettent que la flexion et l'extension de l'articulation. Les articulations trochoïdes et trochléennes sont fonctionnellement classées comme articulations uniaxiales.

Les articulations condyliennes se trouvent là où la dépression peu profonde d'un os reçoit une zone osseuse arrondie formée par un ou deux os. Les articulations condyliennes se trouvent à la base des doigts (articulations métacarpophalangiennes) et au poignet (articulation radio-carpienne). Au niveau d'une articulation en selle, les os articulaires s'emboîtent comme un cavalier et une selle. Un exemple est la première articulation carpométacarpienne située à la base du pouce. Les articulations condyliennes et en selle sont fonctionnellement classées comme articulations biaxiales.

Les articulations planes sont formées entre les petites surfaces aplaties des os adjacents. Ces articulations permettent aux os de glisser ou de pivoter les uns contre les autres, mais l'amplitude de mouvement est généralement légère et étroitement limitée par les ligaments ou les os environnants. Ce type d'articulation se trouve entre les processus articulaires des vertèbres adjacentes, au niveau de l'articulation acromio-claviculaire, ou au niveau des articulations intercarpiennes de la main et des articulations intertarsiennes du pied. Les articulations sphéroïdes, dans lesquelles la tête arrondie d'un os s'insère dans une grande dépression ou cavité, se trouvent au niveau des articulations de l'épaule et de la hanche. Les articulations planes et sphéroïdes sont toutes deux classées fonctionnellement comme articulations multiaxiales. Cependant, les articulations sphéroïdes permettent de grands mouvements, tandis que les mouvements entre les os au niveau d'une articulation plane sont faibles.

La variété des mouvements offerts par les différents types d'articulations synoviales permet une large gamme de mouvements corporels et vous confère une mobilité considérable. Ces mouvements vous permettent de fléchir ou d'étendre votre corps ou vos membres, de faire une rotation médiale et d'abduire vos bras et de fléchir vos coudes pour tenir un objet lourd contre votre poitrine, de lever vos bras au-dessus de votre tête, de faire pivoter ou de secouer votre tête, et de vous pencher pour toucher vos orteils (avec ou sans plier les genoux).

Chacun des différents types structurels d'articulations synoviales permet également des mouvements spécifiques. L'articulation trochoïde atlanto-axoïdienne permet la rotation latérale de la tête, tandis que l'articulation radio-ulnaire proximale permet la rotation du radius pendant la pronation et la supination de l'avant-bras. Les articulations trochléennes, comme celles du genou et du coude, ne permettent que la flexion et l'extension. De même, l'articulation trochléenne de la cheville ne permet que la dorsiflexion et la flexion plantaire du pied.

Les articulations condyliennes et en selle sont biaxiales. Elles permettent la flexion et l'extension, ainsi que l'abduction et l'adduction. La combinaison séquentielle de flexion, d'adduction, d'extension et d'abduction produit la circumduction. Les articulations planes multiaxiales ne permettent que de petits mouvements, mais ceux-ci peuvent s'additionner sur plusieurs articulations adjacentes pour produire un mouvement corporel, tel que l'inversion et l'éversion du pied. De même, les articulations planes permettent des mouvements de flexion, d'extension et de flexion latérale de la colonne vertébrale. Les articulations sphéroïdes multiaxiales permettent la flexion-extension, l'abduction-adduction et la circumduction. De plus, elles permettent également la rotation médiale (interne) et latérale (externe). Les articulations sphéroïdes ont la plus grande amplitude de mouvement de toutes les articulations synoviales.

Bien que les articulations synoviales partagent de nombreuses caractéristiques communes, chaque articulation du corps est spécialisée pour certains mouvements et activités. Les articulations du membre supérieur permettent de grandes amplitudes de mouvement, ce qui confère au membre supérieur une grande mobilité, permettant ainsi des actions telles que lancer une balle ou taper sur un clavier. Les articulations du membre inférieur sont plus robustes, leur conférant une plus grande force et la stabilité nécessaire pour supporter le poids du corps lors d'activités de course, de saut ou de coup de pied.

Les articulations de la colonne vertébrale comprennent les symphyses formées par chaque disque intervertébral et les articulations synoviales planes entre les processus articulaires supérieurs et inférieurs des vertèbres adjacentes. Chacune de ces articulations permet des mouvements limités, mais ceux-ci s'additionnent pour produire la flexion, l'extension, la flexion latérale et la rotation du cou et du corps. L'amplitude des mouvements disponibles dans chaque région de la colonne vertébrale varie, tous ces mouvements étant disponibles dans la région cervicale. Seule la rotation est permise dans la région thoracique, tandis que la région lombaire présente une extension, une flexion et une flexion latérale considérables, mais la rotation est empêchée. L'articulation atlanto-occipitale permet la flexion et l'extension de la tête, tandis que l'articulation atlanto-axoïdienne est une articulation trochoïde qui permet la rotation de la tête.

L'articulation temporo-mandibulaire est l'articulation entre le condyle de la mandibule et la fosse mandibulaire et le tubercule articulaire de l'os temporal du crâne. Un disque articulaire est situé entre les composants osseux de cette articulation. Une combinaison de mouvements de glissement et de charnière du condyle mandibulaire permet l'élévation/dépression, la protraction/rétraction et les mouvements latéraux de la mâchoire inférieure.

L'articulation gléno-humérale (de l'épaule) est une articulation sphéroïde multiaxiale qui permet la flexion/extension, l'abduction/adduction, la circumduction et la rotation médiale/latérale de l'humérus. La tête humérale s'articule avec la cavité glénoïde de la scapula. Le labrum glénoïdal s'étend autour du bord de la cavité glénoïde. Des ligaments intrinsèques, y compris le ligament coraco-huméral et les ligaments gléno-huméraux, fournissent un certain soutien à l'articulation de l'épaule. Cependant, le soutien principal provient des muscles traversant l'articulation dont les tendons forment la coiffe des rotateurs. Ces tendons musculaires sont protégés du frottement contre la scapula par la bourse sous-acromiale et la bourse sous-scapulaire.

Le coude est une articulation trochléenne uniaxiale qui permet la flexion/extension de l'avant-bras. Il comprend l'articulation huméro-ulnaire et l'articulation huméroradiale. Le coude médial est soutenu par le ligament collatéral ulnaire et le ligament collatéral radial soutient le côté latéral. Ces ligaments empêchent les mouvements latéraux et résistent à l'hyperextension du coude. L'articulation radio-ulnaire proximale est une articulation trochoïde qui permet la rotation du radius pendant la pronation/supination de l'avant-bras. Le ligament annulaire entoure la tête radiale pour la maintenir en place à cette articulation.

L'articulation de la hanche est une articulation sphéroïde dont les mouvements sont plus restreints qu'à l'épaule afin d'assurer une plus grande stabilité lors de la mise en charge. L'articulation de la hanche est l'articulation entre la tête fémorale et l'acétabulum de l'os coxal. L'acétabulum est approfondi par le labrum acétabulaire. Les ligaments iliofémoral, pubofémoral et ischiofémoral soutiennent fortement l'articulation de la hanche en position debout. Le ligament de la tête fémorale offre peu de soutien mais transporte une artère importante qui vascularise le fémur.

Le genou comprend trois articulations. L'articulation fémoro-patellaire se situe entre la patella et le fémur distal. La patella, un os sésamoïde incorporé dans le tendon du muscle quadriceps fémoral de la cuisse antérieure, sert à protéger ce tendon du frottement contre le fémur distal pendant les mouvements du genou. Les articulations tibiofémorales médiale et latérale, entre les condyles du fémur et les condyles du tibia, sont des articulations trochléennes modifiées qui permettent l'extension et la flexion du genou. Pendant ces mouvements, les condyles du fémur roulent et glissent sur la surface du tibia. Lorsque le genou arrive en extension complète, une légère rotation médiale du fémur sert à « verrouiller » le genou dans sa position la plus stable et portante. Le mouvement inverse, une petite rotation latérale du fémur, est nécessaire pour initier la flexion du genou. Lorsque le genou est fléchi, une certaine rotation de la jambe est possible.

Deux ligaments extrinsèques, le ligament collatéral tibial sur le côté médial et le ligament collatéral fibulaire sur le côté latéral, servent à résister à l'hyperextension ou à la rotation de l'articulation du genou étendue. Deux ligaments intracapsulaires, le ligament croisé antérieur et le ligament croisé postérieur, s'étendent entre le tibia et les aspects internes des condyles fémoraux. Le ligament croisé antérieur résiste à l'hyperextension du genou, tandis que le ligament croisé postérieur empêche le glissement antérieur du fémur, soutenant ainsi le genou lorsqu'il est fléchi et en charge. Les ménisques médial et latéral, situés entre les condyles fémoraux et tibiaux, sont des disques articulaires qui amortissent les chocs et améliorent l'ajustement entre les os.

L'articulation talo-crurale forme la cheville. Elle est constituée de l'articulation entre l'os talus et la malléole médiale du tibia, l'extrémité distale du tibia et la malléole latérale de la fibula. Il s'agit d'une articulation trochléenne uniaxiale qui ne permet que la dorsiflexion et la flexion plantaire du pied. Les mouvements de glissement au niveau des articulations subtalaire et intertarsiennes du pied permettent l'inversion/éversion du pied. L'articulation de la cheville est soutenue sur le côté médial par le ligament deltoïde, qui empêche les mouvements latéraux du talus au niveau de l'articulation talo-crurale et résiste à l'éversion excessive du pied. La cheville latérale est soutenue par les ligaments talo-fibulaire antérieur et postérieur et le ligament calcanéo-fibulaire. Ceux-ci soutiennent l'articulation de la cheville et résistent également à l'inversion excessive du pied. Une entorse de la cheville en inversion, une blessure courante, entraînera une lésion d'un ou plusieurs de ces ligaments latéraux de la cheville.

Pendant la croissance embryonnaire, les os et les articulations se développent à partir du mésenchyme, un tissu embryonnaire qui donne naissance aux tissus osseux, cartilagineux et conjonctifs fibreux. Dans le crâne, les os se développent soit directement à partir du mésenchyme par le processus d'ossification intramembraneuse, soit indirectement par l'ossification endochondrale, qui forme initialement un modèle de cartilage hyalin de l'os futur, lequel est ensuite converti en os. Dans les deux cas, le mésenchyme entre les os en développement se différencie en tissu conjonctif fibreux qui unira les os du crâne au niveau des sutures. Dans les membres, les accumulations de mésenchyme au sein du bourgeon de membre en croissance deviendront un modèle de cartilage hyalin pour chacun des os du membre. Une interzone articulaire se développera entre ces zones de cartilage. Les cellules mésenchymateuses aux marges de l'interzone donneront naissance à la capsule articulaire, tandis que la mort cellulaire au centre formera l'espace qui deviendra la cavité articulaire de la future articulation synoviale. Le modèle de cartilage hyalin de chaque os du membre sera finalement converti en os par le processus d'ossification endochondrale. Cependant, le cartilage hyalin restera, recouvrant les extrémités de l'os adulte sous forme de cartilage articulaire.