17.7 La glande pinéale
Objectifs d'apprentissage
À la fin de cette section, vous serez capable de :
- Décrire l'emplacement et la structure de la glande pinéale
- Discuter de la fonction de la mélatonine
Rappelons que l'hypothalamus, qui fait partie du diencéphale du cerveau, est situé en position inférieure et légèrement antérieure par rapport au thalamus. En position inférieure mais légèrement postérieure par rapport au thalamus se trouve la glande pinéale, une minuscule glande endocrine dont les fonctions ne sont pas entièrement élucidées. Les pinéalocytes, cellules qui composent la glande pinéale, sont connus pour produire et sécréter l'hormone amine mélatonine, qui est dérivée de la sérotonine.
La sécrétion de mélatonine varie en fonction du niveau de lumière reçu de l'environnement. Lorsque les photons de lumière stimulent les rétines des yeux, une impulsion nerveuse est envoyée à une région de l'hypothalamus appelée noyau suprachiasmatique (NSC), qui est importante dans la régulation des rythmes biologiques. Du NSC, le signal nerveux est acheminé vers la moelle épinière et finalement vers la glande pinéale, où la production de mélatonine est inhibée. En conséquence, les taux sanguins de mélatonine diminuent, favorisant l'éveil. En revanche, lorsque les niveaux de lumière diminuent — comme le soir — la production de mélatonine augmente, ce qui élève les taux sanguins et provoque la somnolence.
Lien interactif
Visitez ce lien pour voir une présentation décrivant la fonction de l'hormone mélatonine. Que devriez-vous éviter de faire au milieu de votre cycle de sommeil qui réduirait la mélatonine ?
La sécrétion de mélatonine peut influencer les rythmes circadiens du corps, les fluctuations lumière-obscurité qui affectent non seulement la somnolence et l'éveil, mais aussi l'appétit et la température corporelle. Il est intéressant de noter que les enfants ont des niveaux de mélatonine plus élevés que les adultes, ce qui peut empêcher la libération de gonadotrophines par l'hypophyse antérieure, inhibant ainsi le début de la puberté. Enfin, un rôle antioxydant de la mélatonine fait l'objet de recherches actuelles.
Le décalage horaire survient lorsqu'une personne voyage à travers plusieurs fuseaux horaires et se sent somnolente pendant la journée ou éveillée la nuit. Voyager à travers plusieurs fuseaux horaires perturbe considérablement le cycle lumière-obscurité régulé par la mélatonine. Il peut falloir plusieurs jours pour que la synthèse de la mélatonine s'adapte aux schémas lumière-obscurité du nouvel environnement, ce qui entraîne le décalage horaire. Certains voyageurs aériens prennent des suppléments de mélatonine pour induire le sommeil.