17.11 Développement et vieillissement du système endocrinien

Le système endocrinien provient des trois feuillets embryonnaires. Les glandes endocrines qui produisent les hormones stéroïdes, telles que les gonades et le cortex surrénal, proviennent du mésoderme. En revanche, les glandes endocrines qui proviennent de l'endoderme et de l'ectoderme produisent les hormones aminées, peptidiques et protéiques. L'hypophyse provient de deux zones distinctes de l'ectoderme : l'hypophyse antérieure provient de l'ectoderme oral, tandis que l'hypophyse postérieure provient de l'ectoderme neural à la base de l'hypothalamus. La glande pinéale provient également de l'ectoderme. Les deux structures des glandes surrénales proviennent de deux feuillets embryonnaires différents : le cortex surrénal du mésoderme et la médulla surrénale des cellules neurales de l'ectoderme. L'endoderme donne naissance à la glande thyroïde et aux glandes parathyroïdes, ainsi qu'au pancréas et au thymus.

Avec l'âge, des changements se produisent qui affectent le système endocrinien, altérant parfois la production, la sécrétion et le catabolisme des hormones. Par exemple, la structure de l'hypophyse antérieure change à mesure que la vascularisation diminue et que la teneur en tissu conjonctif augmente avec l'âge. Cette restructuration affecte la production hormonale de la glande. Par exemple, la quantité d'hormone de croissance humaine produite diminue avec l'âge, entraînant la réduction de la masse musculaire couramment observée chez les personnes âgées.

Les glandes surrénales subissent également des changements avec l'âge ; à mesure que le tissu fibreux augmente, la production de cortisol et d'aldostérone diminue. Il est intéressant de noter que la production et la sécrétion d'épinéphrine et de noradrénaline restent normales tout au long du processus de vieillissement.

Un exemple bien connu du processus de vieillissement affectant une glande endocrine est la ménopause et le déclin de la fonction ovarienne. Avec l'âge, les ovaires diminuent en taille et en poids et deviennent progressivement moins sensibles aux gonadotrophines. Cela entraîne progressivement une diminution des niveaux d'œstrogènes et de progestérone, menant à la ménopause et à l'incapacité de se reproduire. De faibles niveaux d'œstrogènes et de progestérone sont également associés à certains états pathologiques, tels que l'ostéoporose, l'athérosclérose et l'hyperlipidémie, ou des niveaux anormaux de lipides sanguins.

Les niveaux de testostérone diminuent également avec l'âge, une condition appelée andropause (ou viropause) ; cependant, ce déclin est beaucoup moins spectaculaire que celui des œstrogènes, et beaucoup plus progressif, affectant rarement la production de spermatozoïdes avant un âge très avancé. Bien que cela signifie que les hommes conservent leur capacité à procréer des décennies plus longtemps que les femmes, la quantité, la qualité et la motilité de leurs spermatozoïdes sont souvent réduites.

Avec l'âge, la glande thyroïde produit moins d'hormones thyroïdiennes, entraînant une diminution progressive du taux métabolique basal. Le taux métabolique plus faible réduit la production de chaleur corporelle et augmente les niveaux de graisse corporelle. Les hormones parathyroïdiennes, en revanche, augmentent avec l'âge. Cela peut être dû à des niveaux réduits de calcium alimentaire, entraînant une augmentation compensatoire de l'hormone parathyroïdienne. Cependant, des niveaux accrus d'hormone parathyroïdienne combinés à des niveaux diminués de calcitonine (et d'œstrogènes chez les femmes) peuvent entraîner l'ostéoporose, car la PTH stimule la déminéralisation des os pour augmenter les niveaux de calcium sanguin. Notez que l'ostéoporose est courante chez toutes les personnes âgées, quel que soit leur sexe.

L'âge croissant affecte également le métabolisme du glucose, car les niveaux de glucose sanguin augmentent plus rapidement et mettent plus de temps à revenir à la normale chez les personnes âgées. De plus, une intolérance croissante au glucose peut survenir en raison d'une diminution progressive de la sensibilité cellulaire à l'insuline. Près de 27 pour cent des Américains âgés de 65 ans et plus souffrent de diabète.