Introduction

Le système nerveux autonome est souvent associé à la « réponse de lutte ou de fuite », qui fait référence à la préparation du corps à fuir une menace ou à se tenir prêt à combattre face à cette menace. Pour illustrer ce que cela signifie, imaginez la situation (très improbable) de voir une lionne chasser dans la savane. Bien que ce ne soit pas une menace courante à laquelle les humains sont confrontés dans le monde moderne, cela représente le type d'environnement dans lequel l'espèce humaine a prospéré et s'est adaptée. La dispersion des humains à travers le monde jusqu'à l'état actuel de l'ère moderne s'est produite beaucoup plus rapidement que n'importe quelle espèce ne s'adapterait aux pressions environnementales telles que les prédateurs. Cependant, les réactions des humains modernes dans le monde moderne sont basées sur ces situations préhistoriques. Si votre patron descend le couloir le vendredi après-midi à la recherche de « volontaires » pour venir travailler le week-end, votre réponse est la même que celle de l'humain préhistorique voyant la lionne courir à travers la savane : lutte ou fuite.

Très probablement, votre réponse à votre patron — sans parler de la lionne — serait la fuite. Fuyez ! Le système autonome est responsable de la réponse physiologique qui rend cela possible, et, espérons-le, réussie. L'adrénaline commence à inonder votre système circulatoire. Votre fréquence cardiaque augmente. Les glandes sudoripares deviennent actives. Les bronches des poumons se dilatent pour permettre un plus grand échange d'air. Les pupilles se dilatent pour augmenter l'information visuelle. La pression artérielle augmente en général, et les vaisseaux sanguins se dilatent dans les muscles squelettiques. Il est temps de courir. Des réponses physiologiques similaires se produiraient en préparation pour combattre la menace.

Cette réponse devrait vous sembler un peu familière. Le système nerveux autonome est également lié aux réponses émotionnelles, et la réponse de lutte ou de fuite ressemble probablement à une crise de panique. Dans le monde moderne, ce genre de réactions est associé à l'anxiété autant qu'à la réponse à une menace. Il est ancré dans le système nerveux de réagir ainsi. En fait, les adaptations du système nerveux autonome sont probablement antérieures à l'espèce humaine et sont susceptibles d'être communes à tous les mammifères, et peut-être partagées par de nombreux animaux. Cette lionne pourrait elle-même être menacée dans une autre situation.

Cependant, le système nerveux autonome ne se limite pas à la réponse aux menaces. Outre la réponse de lutte ou de fuite, il existe les réponses appelées « repos et digestion ». Si cette lionne réussit sa chasse, elle se reposera de l'effort. Sa fréquence cardiaque ralentira. La respiration redeviendra normale. Le système digestif aura un grand travail à faire. Une grande partie de la fonction du système autonome est basée sur les connexions au sein d'un réflexe autonome, ou viscéral.