Introduction

En juin 1981, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), à Atlanta, en Géorgie, ont publié un rapport sur un groupe inhabituel de cinq patients à Los Angeles, en Californie. Tous les cinq ont été diagnostiqués avec une pneumonie rare causée par un champignon appelé Pneumocystis jirovecii (anciennement connu sous le nom de Pneumocystis carinii).

Pourquoi était-ce inhabituel ? Bien que couramment trouvé dans les poumons d'individus sains, ce champignon est un agent pathogène opportuniste qui provoque des maladies chez les individus dont le système immunitaire est supprimé ou sous-développé. Les très jeunes, dont le système immunitaire n'a pas encore mûri, et les personnes âgées, dont le système immunitaire a décliné avec l'âge, sont particulièrement sensibles. Les cinq patients de LA, cependant, avaient entre 29 et 36 ans et auraient dû être dans la fleur de l'âge, immunologiquement parlant. Que se passait-il ?

Quelques jours plus tard, un groupe de huit cas a été signalé à New York, impliquant également de jeunes patients, présentant cette fois une forme rare de cancer de la peau connue sous le nom de sarcome de Kaposi. Ce cancer des cellules qui tapissent les vaisseaux sanguins et lymphatiques était auparavant observé comme une maladie relativement inoffensive chez les personnes âgées. La maladie que les médecins ont observée en 1981 était effroyablement plus grave, avec des lésions multiples et à croissance rapide qui se sont propagées à toutes les parties du corps, y compris le tronc et le visage. Les systèmes immunitaires de ces jeunes patients auraient-ils pu être compromis d'une manière ou d'une autre ? En effet, lorsqu'ils ont été testés, ils ont présenté un nombre extrêmement faible d'un type spécifique de globules blancs dans leur circulation sanguine, ce qui indiquait qu'ils avaient en quelque sorte perdu une partie importante du système immunitaire.

Le syndrome d'immunodéficience acquise, ou SIDA, s'est avéré être une nouvelle maladie causée par le virus de l'immunodéficience humaine jusqu'alors inconnu. Bien que presque 100 % mortelle chez les personnes atteintes d'infections actives par le VIH au cours des premières années, le développement de médicaments anti-VIH a transformé l'infection par le VIH en une maladie chronique et gérable et non plus la sentence de mort certaine qu'elle était autrefois. Un résultat positif découlant de l'émergence de l'infection par le VIH a été que l'attention du public s'est portée comme jamais auparavant sur l'importance d'avoir un système immunitaire fonctionnel et sain.