Introduction

Le système nerveux somatique est traditionnellement considéré comme une division du système nerveux périphérique. Cependant, cela omet un point important : somatique fait référence à une division fonctionnelle, tandis que périphérique fait référence à une division anatomique. Le système nerveux somatique est responsable de notre perception consciente de l'environnement et de nos réponses volontaires à cette perception par le biais des muscles squelettiques. Les neurones sensoriels périphériques reçoivent des informations des stimuli environnementaux, mais les neurones qui produisent des réponses motrices proviennent du système nerveux central. La distinction entre les structures (c'est-à-dire, l'anatomie) des systèmes nerveux périphérique et central et les fonctions (c'est-à-dire, la physiologie) des systèmes somatique et autonome peut être démontrée plus facilement par une simple action réflexe. Lorsque vous touchez une cuisinière chaude, vous retirez votre main. Les récepteurs sensoriels de la peau détectent une température extrême et les premiers signes de lésions tissulaires. Cela déclenche un potentiel d'action, qui voyage le long de la fibre sensorielle de la peau, à travers la racine spinale dorsale jusqu'à la moelle épinière, et active directement un motoneurone de la corne ventrale. Ce neurone envoie un signal le long de son axone pour exciter le biceps brachii, provoquant la contraction du muscle et la flexion de l'avant-bras au niveau du coude pour retirer la main de la cuisinière chaude. Le réflexe de retrait comporte davantage de composants, tels que l'inhibition du muscle antagoniste et l'équilibrage de la posture pendant le retrait forcé du bras, qui seront explorés plus en détail à la fin de ce chapitre.

Le réflexe de retrait de base expliqué ci-dessus comprend une entrée sensorielle (le stimulus douloureux), un traitement central (la synapse dans la moelle épinière) et une sortie motrice (activation d'un motoneurone ventral qui provoque la contraction du biceps brachii). L'extension de l'explication du réflexe de retrait peut inclure l'inhibition du muscle antagoniste, ou l'extension croisée, qui augmentent toutes deux la complexité de l'exemple en impliquant davantage de neurones centraux. Une branche collatérale de l'axone sensoriel inhiberait un autre motoneurone de la corne ventrale afin que le triceps brachial ne se contracte pas et ne ralentisse pas le retrait. Le réflexe d'extension croisée fournit un mouvement de contrebalancement de l'autre côté du corps, ce qui nécessite une autre collatérale de l'axone sensoriel pour activer la contraction des muscles extenseurs du membre controlatéral.

Un exemple plus complexe de fonction somatique est le mouvement musculaire conscient. Par exemple, la lecture de ce texte commence par une entrée sensorielle visuelle vers la rétine, qui se projette ensuite vers le thalamus, puis vers le cortex cérébral. Une séquence de régions du cortex cérébral traite l'information visuelle, commençant dans le cortex visuel primaire du lobe occipital, et aboutissant à la perception consciente de ces lettres. Le traitement cognitif ultérieur aboutit à la compréhension du contenu. Au fur et à mesure que vous continuez à lire, des régions du cortex cérébral dans le lobe frontal planifient comment bouger les yeux pour suivre les lignes de texte. La sortie du cortex provoque une activité dans les motoneurones du tronc cérébral qui entraînent le mouvement des muscles extraoculaires par l'intermédiaire des troisième, quatrième et sixième nerfs crâniens. Cet exemple comprend également une entrée sensorielle (la projection rétinienne vers le thalamus), un traitement central (le thalamus et l'activité corticale subséquente) et une sortie motrice (activation des neurones du tronc cérébral qui mènent à la contraction coordonnée des muscles extraoculaires).