تطورت النباتات البرية بصفات مكنتها من استعمار اليابسة والبقاء خارج الماء. تشمل التكيفات مع الحياة على اليابسة الأنسجة الوعائية، والجذور، والأوراق، والكيوتيكل الشمعي، وطبقة خارجية صلبة تحمي الأبواغ. تشمل النباتات البرية النباتات اللاوعائية والنباتات الوعائية. تمتلك النباتات الوعائية، التي تشمل النباتات اللا بذرية والنباتات البذرية، أنسجة إنشائية قمية وأجنة ذات مخازن غذائية. تشترك جميع النباتات البرية في الخصائص التالية: تعاقب الأجيال، حيث يُطلق على النبات أحادي الصيغة الصبغية اسم الطور المشيجي، وعلى النبات ثنائي الصيغة الصبغية اسم الطور البوغي؛ وتكوين الأبواغ أحادية الصيغة الصبغية في حافظة بوغية؛ وتكوين الأمشاج في حافظة الأمشاج.

النباتات اللاوعائية اللا بذرية صغيرة الحجم. الطور السائد في دورة الحياة هو الطور المشيجي. وبدون جهاز وعائي وجذور، تمتص الماء والمغذيات عبر جميع أسطحها المكشوفة. توجد ثلاث مجموعات رئيسية: الحزازيات الكبدية، والنباتات القرنية، والحزازيات. تُعرف هذه المجموعات مجتمعة باسم الحزازيات.

تتكون الأجهزة الوعائية من نسيج الخشب، الذي ينقل الماء والمعادن، ونسيج اللحاء، الذي ينقل السكريات والبروتينات. ومع الجهاز الوعائي، ظهرت الأوراق—وهي أعضاء كبيرة للتمثيل الضوئي—والجذور لامتصاص الماء من الأرض. تشمل النباتات الوعائية اللا بذرية حزازيات ذئبية، وهي الأكثر بدائية؛ وسراخس سوطية، التي فقدت الأوراق والجذور عن طريق التطور الاختزالي؛ وذنب الحصان، والسراخس.

عاريات البذور هي نباتات بذرية متباينة الأبواغ تنتج بذورًا عارية. ظهرت في الفترة الكربونية (359–299 مليون سنة مضت) وكانت الحياة النباتية السائدة خلال الحقبة الميزوزوية (251–65.5 مليون سنة مضت). تنتمي عاريات البذور الحديثة إلى أربع شعب. شعبة الصنوبريات (Coniferophyta)—وهي الصنوبريات—هي النباتات الخشبية السائدة في الارتفاعات والخطوط العرضية العالية. تشبه السيكاسيات أشجار النخيل وتنمو في المناخات الاستوائية. Gingko biloba هي النوع الوحيد من شعبة الجنكويات (Gingkophyta). الشعبة الأخيرة، الغنيطيات (Gnetophyta)، هي مجموعة متنوعة من الأنواع التي تنتج عناصر وعائية في خشبها.

كاسيات البذور هي الشكل السائد للحياة النباتية في معظم الأنظمة البيئية الأرضية، وتشكل حوالي 90 بالمائة من جميع أنواع النباتات. معظم نباتات المحاصيل والزينة هي كاسيات بذور. يعود نجاحها، جزئيًا، إلى تركيبتين مبتكرتين: الزهرة والثمرة. الزهور مشتقة تطوريًا من أوراق متحورة. الأجزاء الرئيسية للزهرة هي السبلات والبتلات، التي تحمي الأجزاء التناسلية: الأسدية والكرابل. تنتج الأسدية الأمشاج الذكرية، وهي حبوب اللقاح. تحتوي الكرابل على الأمشاج الأنثوية، وهي البويضات داخل المبايض. تتكثف جدران المبيض بعد الإخصاب، وتنضج لتصبح ثمرة يمكن أن تسهل انتشار البذور.

تسيطر مرحلة الطور البوغي على دورات حياة كاسيات البذور. الإخصاب المزدوج هو حدث فريد لكاسيات البذور. تُقسم النباتات المزهرة إلى مجموعتين رئيسيتين—أحاديات الفلقة وحقيقيات الفلقتين—وفقًا لعدد الفلقات في البادرات. تنتمي كاسيات البذور القاعدية إلى سلالة أقدم من أحاديات الفلقة وحقيقيات الفلقتين.