يحصل العلماء باستمرار على معلومات جديدة تساعد في فهم التاريخ التطوري للحياة على الأرض. مرت كل مجموعة من الكائنات الحية برحلتها التطورية الخاصة، والتي تُسمى علم النشوء والتطور الخاص بها. يشترك كل كائن حي في صلة قرابة مع الآخرين، وبناءً على الأدلة المورفولوجية والوراثية، يحاول العلماء رسم مسارات التطور لجميع أشكال الحياة على الأرض. تاريخياً، تم تنظيم الكائنات الحية في نظام تصنيف تاكسونومي. ومع ذلك، يقوم العديد من العلماء اليوم ببناء أشجار النشوء والتطور لتوضيح العلاقات التطورية، ومن المتوقع أن يعكس نظام التصنيف التاكسونومي هذه العلاقات التطورية.

لبناء أشجار النشوء والتطور، يجب على العلماء جمع معلومات الصفات التي تسمح لهم بإقامة روابط تطورية بين الكائنات الحية. باستخدام البيانات المورفولوجية والجزيئية، يعمل العلماء على تحديد الخصائص والجينات المتماثلة. يمكن أن تنبع أوجه التشابه بين الكائنات الحية إما من تاريخ تطوري مشترك (تماثلات) أو من مسارات تطورية منفصلة (تشابهات). بعد تحديد المعلومات المتماثلة، يستخدم العلماء التصنيف التفرعي لتنظيم هذه الأحداث كوسيلة لتحديد جدول زمني تطوري. يطبق العلماء مفهوم أقصى اقتصاد، الذي ينص على أن الترتيب الأكثر احتمالاً للأحداث هو على الأرجح أقصر وأبسط مسار. بالنسبة للأحداث التطورية، سيكون هذا هو المسار الذي يحتوي على أقل عدد من التفرعات الرئيسية التي تتوافق مع الأدلة.